通過普丹、普奧兩場戰(zhàn)爭后,，普魯士在統(tǒng)一德國的道路上邁出了堅實的一大步,，眼下就剩法國這一阻力了，為了最終的統(tǒng)一,，德國還要不惜與法國一戰(zhàn)了,。法國當(dāng)局也意識到普魯士的崛起對其地位的威脅，拿破侖三世要求俾斯麥同意,，把萊茵河西岸的巴伐利亞和黑森-達姆施塔特的部分領(lǐng)土合并于法國,，作為對法國在普奧戰(zhàn)爭中保守中立的報償,。

關(guān)于普法兩國的關(guān)系，其實尚未至戰(zhàn)爭階段,，普魯士帝國國王威廉一世曾回復(fù)法國稱普法兩國仍應(yīng)展開會議商討阿爾薩斯等地的歸屬,，而俾斯麥篡改國王的回文,，斷然拒絕了會議，使拿破侖三世十分憤怒，因而挑起普法戰(zhàn)爭,。而德意志南方諸邦由于俾斯麥的渲染看到了法國對自己的覬覦之心也對法國產(chǎn)生了強烈的敵意。

1870年，西班牙王位繼承問題再次激化了普法之間的矛盾,。西班牙女王伊莎貝拉二世因為私生活放蕩,，政局混亂而被推翻,，西班牙決定尋找新的適合的繼承者，其中與普魯士國王威廉一世有遠親關(guān)系的霍亨索倫家族的利奧波德親王似乎有希望成為候選人,。法國為避免陷入被普魯士和西班牙包圍的境地,，要求威廉一世家族保證永遠不染指西班牙王位，威廉委婉地拒絕了對方的要求,。但蓄意挑起戰(zhàn)爭的俾斯麥卻在回復(fù)電報上刻意添油加醋（即所謂埃姆斯密電）,，激怒了法國輿論界，正愁找不到出兵借口的法國皇帝拿破侖三世馬上宣戰(zhàn),。

1870年7月,，法國向普魯士宣戰(zhàn),，普魯士則團結(jié)了北德意志邦聯(lián)和南德諸邦共同應(yīng)戰(zhàn),。戰(zhàn)爭開打兩個多月來，法軍接連失利,，但主力部隊還保持有戰(zhàn)斗力,。9月，普法兩軍在色當(dāng)進行大會戰(zhàn),，法軍被圍困,，被普軍圍著打，數(shù)次突圍失敗,，最終普軍以損失9000多人的代價殲滅法軍10.4萬人,，主帥拿破侖三世率殘余部隊投降,。普法戰(zhàn)爭慘敗后，法國國內(nèi)發(fā)動政變,，推翻法蘭西第二帝國,，成立法蘭西第三共和國。普魯士率兵繼續(xù)進軍巴黎,，雖然一路上遭遇法國軍民的頑強抵抗阻擊,，但普魯士還是成功于1871年1月占領(lǐng)巴黎。1871年5月,，普法雙方正式簽署和約停戰(zhàn),，法國要賠款50億法郎，還要割讓阿爾薩斯-洛林的大部分地區(qū),。

普法戰(zhàn)爭后,，南德四國與北德意志聯(lián)邦合并，普魯士國王威廉一世在法國的凡爾賽宮正式即位為德意志帝國皇帝,。德意志終于統(tǒng)一,，德意志第二帝國建立，取代法國成為歐洲大陸的最強霸權(quán),，法國則丟失了自路易十四以來兩百多年的歐陸第一強國的稱號,。