齊桓公有一個娶自蔡國的夫人叫蔡姬,，大概因為年輕的緣故,，活潑好動，有點不知深淺,，跟齊桓公劃船游玩的時候拼命地晃悠船,，讓她別晃也不聽，惹惱了齊桓公,，把她打發(fā)回了蔡國,。

不過，齊桓公雖然把蔡姬攆回了娘家,，但卻并沒跟她“離婚”,，可是蔡國也不知道怎么想的，竟然把她另嫁給了別人,。這下激怒了齊桓公,，周惠王二十一年（齊桓公三十年，魯釐公四年,，前656年）春正月,，他會集魯國、宋國,、陳國,、衛(wèi)國、鄭國,，許國,、曹國共同伐蔡。不用說,，蔡國自然招架不住,，“蔡潰”，國君蔡穆侯被俘,。

擊潰蔡國之后,，齊桓公乘勢率軍南下伐楚，把軍隊開到了楚國的邊境上,。《史記·管晏列傳》說這是管仲的主意,，因為他覺得為了女人興師動眾太不高大上,，順便教訓(xùn)一下欺凌諸侯的楚國可以改變這一無厘頭的形象。

這個時候,，楚國已經(jīng)先后滅了申,、息、鄧等國,，伐黃服蔡,，多次進攻鄭國,，越過淮河把觸角伸到了黃河流域的中原腹地。這不可避免的會和齊國發(fā)生利益沖突,，所以早在六年前齊桓公就打算聯(lián)合諸侯伐楚了,，并且在伐蔡的前一年秋天還召集了陽谷（今山東泰安東平縣西北）之會研究伐楚事宜。所以,，伐蔡很可能只是一個避免過早引起楚國警覺的幌子,，齊國真正的目標(biāo)本來就是楚國，不然區(qū)區(qū)一個蔡國,，齊國伸出個小手指頭就收拾了,，何需再另外找七個幫手呢？因此,，在這件事上太史公也許是倒因為果了,。

楚國現(xiàn)在的國君是“楚始稱王”的那個楚武王的孫子楚成王，大概是見到諸侯聯(lián)軍勢大,，他不想真打起來,，就派了個使者來見齊桓公，說：“齊國在北海,，楚國在南海,，我們之間風(fēng)馬牛不相及，怎么也沒想到你們會跑這么遠(yuǎn)來到我們國家,，發(fā)生什么事了嗎,？”

管仲負(fù)責(zé)接待楚使，他不忘接著打他的“尊王”大旗,，回答道：“過去齊國受天子之命,，可以討伐不服從天子的諸侯，所以我們來問問,，從前周昭王南巡沒有回來,，現(xiàn)在你們又多年不向天子進貢祭祀用的包茅，到底是什么原因,?！?/p>

楚使回答道：“天下不聽從周天子的諸侯多了去了，雖然如此,，我們也承認(rèn)不進貢包茅是我們的錯,，以后照常進貢就是了。至于周昭王為什么沒回去,，你們應(yīng)該去問漢水,。”他這番話不亢不卑，非常令人欽佩,，可惜史書上沒留下他的名字,，我們不知道他是誰。

齊桓公除了得到這么兩句噎人的話什么也沒得到,，當(dāng)然不肯善罷甘休,，于是下令繼續(xù)進軍到陘（xíng，今河南漯河郾城區(qū)南）這個地方,。楚成王見對話不管用,，便也發(fā)兵相拒，但聯(lián)軍卻并不跟楚軍交戰(zhàn),，見楚軍來了,，又稍稍后撤了一些，駐扎到召陵（今河南漯河郾城區(qū)東南）跟楚軍對峙了起來,。

不知道是什么原因,，對峙的雙方一仗也沒打，就這樣一直相持到了夏天,。楚成王耐不住性子,，又派大夫屈完去見齊桓公。齊桓公命令聯(lián)軍列陣,，帶著屈完乘車觀看自己的強大陣容,，然后嚇唬屈完說：“用這樣的軍隊去野戰(zhàn)，什么敵人打不??？用這樣的軍隊去攻城，什么城池攻不破,？”屈完也不含糊,，回懟道：“您若是以德服眾，天下誰敢不服,？但您要是以武力相威脅,，那我們楚國就以方城山為城墻，以漢水為護城河,，跟您戰(zhàn)斗到底,，您的軍隊再多也沒有用?！饼R桓公見沒嚇唬住屈完,，再這么僵持下去也不是個事，只好答應(yīng)跟楚國講和,，“盟而去”。

應(yīng)該說,，齊桓公退軍退得不是那么風(fēng)光,，但他畢竟在整個過程中始終占據(jù)著主動,，因此才能夠兵不血刃的逼迫楚國承認(rèn)不進貢的過錯，達成了“召陵之盟”,，從而遏制了楚國向北擴張的勢頭,，進一步確立了齊國中原霸主的地位，所以這次伐楚仍不失為一次成功的軍事行動,。

第二年（周惠王二十二年,，齊桓公三十一年，魯釐公五年,，前655年）,，暫時壓住了楚國的勢頭，齊桓公又想要管周王室的事了,。夏天,，齊桓公在首止（今河南商丘睢縣東南）召集魯、宋,、陳,、衛(wèi)、鄭,、許,、曹等國開會，并邀請周太子鄭參加,，以示對他的支持,。周惠王本來已經(jīng)打算廢掉太子鄭，改立小兒子帶為太子了,，現(xiàn)在見到齊桓公支持太子鄭,，只好另打主意。

他的主意是拉攏鄭文公,。當(dāng)年秋天,，首止之會將要結(jié)盟的時候，周惠王派人偷偷去見鄭文公,，對他說：“天子扶持你依順楚國,，再讓晉國來輔助你，這樣你就不會有什么危險了,?！毖韵轮馐翘魮茑嵨墓珓e跟著齊桓公混了。鄭文公也不掂量掂量自己幾斤幾兩,，興高采烈地就答應(yīng)了,，于是不顧大夫孔叔的阻止，偷偷逃離首止，跑回鄭國去了,。

可是,，躲得過初一，還躲得過十五嗎,？第二年（周惠王二十三年,，齊桓公三十二年，魯釐公六年,，前654年）夏天,，齊桓公召集諸侯伐鄭，圍新密（今河南鄭州新密市東南）,，但由于楚國出兵救鄭,，包圍了許國，諸侯不得不撤圍救許,，所以第一次伐鄭無果,。齊桓公不肯善罷甘休，轉(zhuǎn)過年（周惠王二十四年,，齊桓公三十三年,，魯釐公七年，前653年）的春天再次伐鄭,。這一次鄭文公熊了,，為了自保，便殺了大夫鄭申侯以取悅齊,。

我們不知道殺鄭申侯是一種什么操作,，因為鄭申侯并沒得罪齊桓公，相反還有功于齊桓公,。召陵之盟達成后齊桓公撤軍,，陳國大夫轅濤涂為了減少陳國供應(yīng)軍費的開支，曾建議齊桓公不走陳鄭之間,，而走東邊的路線,，“觀兵于東夷，循海而歸”,，幸虧鄭申侯及時勸阻,，才避免了以疲憊之師入于強敵之境的危險。齊桓公為此還替鄭國做主把虎牢邑（今河南鄭州滎陽市西北）獎給了鄭申侯,，所以,，要說殺了鄭申侯能取悅齊桓公，那可真是莫名其妙,。不過,，鄭國畢竟是服軟了,，而齊桓公也沒深究這件事，莫名其妙也就只能莫名其妙了,。

當(dāng)年秋七月,，齊桓公和魯、宋,、陳盟于寧母（今山東濟寧金鄉(xiāng)縣東南），商量怎么處理鄭國,。鄭文公派世子華赴會聽命,。正常來說，華已經(jīng)是世子了,，只要耐心等到鄭文公死了,，他就可以名正言順的成為鄭國的新君，可是他有野心,，一切就不那么正常了,。華偷偷地對齊桓公說：“泄氏、孔氏,、子人氏三族,，實違君命。若君去之以為成,，我以鄭為內(nèi)臣,，君亦無所不利焉?！币馑季褪钦f,，如果齊桓公立他為鄭君，他會像內(nèi)臣那樣侍奉齊國,。賣國賣父,，他可真夠無恥的。

齊桓公覺得諸侯伐鄭拖了這么久也沒個結(jié)果,，現(xiàn)在鄭國自己要鬧內(nèi)亂,，是個難得的機會，就想答應(yīng)華的請求,。管仲勸他說：“我們以德伐鄭,，何必跟這種亂臣賊子攪和到一起呢？那豈不是等于給鄭國找到了抵抗我們的理由,？而且鄭國有叔詹,、堵叔、師叔三個賢人為政,，叛亂一定不會成功,?！饼R桓公這才改變主意，拒絕了華的請求,。鄭文公聽說之后,，總算悔過味來，冬天,，“請盟于齊”,。

鄭國被齊國摁下去了，周惠王利用鄭國改立王子帶的主意也就落了空,。當(dāng)年冬天閏十二月,，他在失望中死去。太子鄭擔(dān)心弟弟帶造反,，不敢發(fā)喪也不敢登基,，秘密派人向齊桓公求助。

第二年（周惠王二十五年,，齊桓公三十四年,，魯釐公八年，前652年）正月,，齊桓公跟周,、魯、宋,、衛(wèi),、許、曹,、陳,、鄭盟于洮（táo，今山東菏澤鄄城縣南）,，擁立周太子鄭為天子,，這就是周襄王。又過了一年,，也就是周襄王元年（齊桓公三十五年,，魯釐公九年，前651年）的夏天,，齊桓公再次召集魯,、宋、衛(wèi),、鄭,、許、曹等國在葵丘（今河南商丘民權(quán)縣東北）會盟,，這便是著名的“葵丘之會”,，是齊桓公一生事業(yè)的巔峰,。