1793年8月，英國使團(tuán)在馬戛爾尼伯爵的帶領(lǐng)下抵達(dá)中國,。使團(tuán)對外宣稱來華是為了給乾隆皇帝賀壽,，真實目的則是希望清朝方面能取消種種貿(mào)易限制，讓更多英國產(chǎn)品能流入中國市場,。

最初階段,，使團(tuán)得到了清朝官員的熱情接待。然而在使團(tuán)覲見乾隆皇帝的時候,，雙方卻因一個禮節(jié)性問題鬧僵了,。清朝方面要求馬戛爾尼在乾隆皇帝面前必須行三跪九叩大禮，馬戛爾尼則表示只能像覲見英國國王一樣,，行單膝下跪之禮,。結(jié)果中英雙方還沒進(jìn)入正式談判階段就因為這個跪還是不跪，以及用什么方式下跪的問題而談崩了,。

馬戛爾尼使團(tuán)訪華最終以失敗告終,，后世有不少人將這一事件與后來清朝落后聯(lián)系到了一起，這些人認(rèn)為清朝統(tǒng)治者迂腐至極,，為了毫不重要的繁文縟節(jié)而錯失一次轉(zhuǎn)型的重大機(jī)遇,。那么問題來了，如果當(dāng)時馬戛爾尼同意下跪并行三跪九叩之禮,，清朝就會打開國門做生意,，進(jìn)而與世界接軌嗎？其實不然,。

當(dāng)時的清朝精英階層認(rèn)為,，無論奇珍異寶還是知識學(xué)問，清朝都應(yīng)有盡有,，即便他國有清朝沒有的物品,，那也不過是奇技淫巧，沒什么可稀罕的,。由于各國渴望與清朝通商,，所以清朝人不把通商看作普通的經(jīng)濟(jì)交換，而稱之為“朝貢”,，以示他國承認(rèn)清朝的至尊地位,。

清朝通過朝貢貿(mào)易讓周邊國家獲得好處來換取他們承認(rèn)大清的宗主國地位,。清朝對這些藩屬國的態(tài)度是盡量給予公正，但不是平等,。至于遠(yuǎn)方那些知之甚少的外夷,，如歐洲人，清朝雖以禮相待,，但始終保持著一種居高臨下的疏遠(yuǎn),。他們幾乎沒有興趣讓外夷皈依中國文化。

清朝人認(rèn)為,，外國使者覲見皇帝不是為了談判或談國事,，而是“前來領(lǐng)受圣上的文明教化”?；实劢右娝麄凅w現(xiàn)了對“遠(yuǎn)涉來客推恩加禮”,。使者奉上貢品表明他們對皇帝俯首稱臣。雙方雖然也是禮尚往來,，但尊卑的秩序卻是絕對不容許挑戰(zhàn)的,。

在馬戛爾尼使團(tuán)訪華期間還出現(xiàn)了一個頗有意思的小插曲。乾隆皇帝賜給馬戛爾尼及其隨行禮物后,，“又將自己桌子上的幾道菜賜予我們”,，隨后禮節(jié)性地“親手給我們每個人斟了一杯溫酒，我們隨即在皇帝面前一飲而盡”,?？墒聦嵣希实塾H自斟酒屬當(dāng)年漢朝對待蠻夷的“五餌”懷柔政策之一,，而并非如同馬戛爾尼所認(rèn)為的是出于禮節(jié)性,。

因此即便馬戛爾尼為了達(dá)成使命甘愿放下尊嚴(yán)向乾隆皇帝行三跪九叩的大禮，但結(jié)果也不會有太大改變,。清朝可能會答應(yīng)放寬貿(mào)易限制,，但絕不可能同意：在北京設(shè)立常駐大使、自由貿(mào)易,、開放更多通商口岸等請求,。因為在清朝人的眼中，外夷只能接受天朝的贈予,，但沒資格同天朝談條件,。

事實上，就在馬戛爾尼使團(tuán)離開兩年后,，荷蘭使團(tuán)也抵達(dá)了中國,。荷蘭使節(jié)并沒有像馬戛爾尼那樣被禮儀上的小事束縛住手腳，而是在清朝宮廷里頻頻行三跪九叩大禮，清朝皇帝也給予了這位“懂事”的外夷非常豐厚的饋贈,。然而事后,，清朝依舊沒有打開通向世界的大門，仍沉浸在“天朝物產(chǎn)豐盈,，無所不有”的幻想之中,。

1840年，中英雙方因鴉片貿(mào)易問題引發(fā)了戰(zhàn)爭,。英國軍艦用強(qiáng)大的火力輕松擊潰清朝軍隊,，強(qiáng)行叩開了清朝的國門，清朝人這才感到如夢初醒,，然而為時晚矣。

參考文獻(xiàn)：費(fèi)正清《中國人的世界秩序觀》