18世紀末的英國，正處于資本主義的上升階段,，商品經(jīng)濟高度發(fā)展,，迫切需要開辟新的市場。因此,，馬戛爾尼此次出行的目的,，是要敲開東方清王朝的大門。

九個月后,，英國使團船隊終于在乾隆五十八年五月十四日到達中國,，在澳門外萬山群島的珠克珠島拋錨等候。

英國使團到達中國的消息,，通過英國東印度公司董事長佛蘭西斯·百靈的信件傳遞給兩廣總督,，他請兩廣總督轉奏乾隆。乾隆皇帝看了兩廣總督的奏折特別高興,，并批“即有旨”意思是對這個問題另外再發(fā)一道諭旨,。他任命長蘆鹽政徵瑞、直隸總督梁肯堂為欽差大臣，專門負責接待英國使團
得到了乾隆皇帝的歡迎旨意,，英國使團船只便從澳門出發(fā)前往天津,。在天津他們再改乘坐內(nèi)陸船到通州，最后到了北京,。在北京西北的圓明園休息了幾天后,，馬戛爾尼帶領隨員92人直奔承德避暑山莊，因為乾隆皇帝83歲壽辰的慶典將在那里舉行,。

從北京到避暑山莊,，要經(jīng)過萬里長城。巨大的工程,，壯觀的景色,，使英國使團一行人驚心動魄。

乾隆五十八年八月初四日（公元1793年9月8日）,，馬戛爾尼,、斯當東和隨員們到達熱河。早已等候在這里的乾隆,，站在行宮御花園的高臺上,，觀看使團整齊地列隊進入避暑山莊。

清政府對英國使團的來訪非常重視,，皇帝早就命令軍機處擬定了一套接待方案,，包括朝見、賞賜,、宴請,、看戲、游覽等活動,。這個方案記錄在清宮檔案的《上諭檔》冊中

正在雙方都興致勃勃等待正式會見的時候,，一件不愉快的事情發(fā)生了。因為朝見的禮儀問題,，雙方發(fā)生了嚴重的分歧,。按照清朝的規(guī)定，外國使臣來華朝見中國的皇帝,，必須行三跪九叩,。而馬戛爾尼認為，向中國皇帝行三跪九叩禮有損于大英帝國的尊嚴,，他主張朝見時向皇帝行單膝下跪的英式禮節(jié),。

乾隆皇帝對英國使團的表現(xiàn)非常生氣。在《上諭檔》中,，有這樣的記載：乾隆皇帝當時就說,，他們這樣妄自尊大,，我很不愉快。像這樣無知的化外之人,，也不值得優(yōu)待,。

英國使團面臨著被驅逐的危險,。馬戛爾尼不得不收斂其“驕矜”的態(tài)度,，清朝政府也做了一定的讓步，雙方達成了這樣的共識：在八月初六日萬樹園禮節(jié)性的歡迎宴會上,，英國使節(jié)行英國式禮節(jié),，而到八月十三日，在澹泊敬誠殿正式舉行乾隆萬壽典禮時,，他們要行中國的三跪九叩禮,。

乾隆皇帝得知雙方達成了妥協(xié)，態(tài)度也有所緩和,，他表示：這些人從海上遠道而來,，所以不熟悉天朝的法度，不得不稍加抑制,，今天既然誠心效順了,，還是應該給予恩惠。

乾隆還命令軍機大臣和珅等帶領使臣一行參觀游覽,，盡情觀賞皇家園林的湖光山色,。

乾隆五十八年八月十三日，隆重的“萬壽”慶典活動在承德避暑山莊的澹泊敬誠殿舉行,。澹泊敬誠殿張燈結彩,，文武百官、國外使節(jié)紛紛行三跪九叩禮,，恭?；实廴f壽無疆。

英國的禮品共19宗,、590余件,，都是當時英國的精品，也是英國先進科學技術的代表作,。清王朝本著“薄來厚往”的原則,，分別賞賜英王及使臣、隨員一行絲綢絨,、瓷器,、玉器及各類工藝品三千多件。英國的禮品后來被分別陳列在紫禁城,、圓明園,、避暑山莊等地,，供皇親國戚和文武百官們欣賞。

慶典儀式后,，英國使團一行在清音閣觀看了戲劇,。第二天他們參觀了在萬樹園舉行的歌舞表演，晚上又觀看了焰火晚會,。

對于馬戛爾尼一行在朝見乾隆皇帝時,，是不是行了三跪九叩禮這個問題，在中外史學界一直爭論不休,。

《清史稿·高宗純皇帝本紀》記載說,，英國使節(jié)馬戛爾尼等雖然不習慣叩頭，但一到皇帝面前,，還是跪下去了,。

這樣的資料還有不少。溫德是馬戛爾尼的親戚,，又是使團的秘書,，他在英國使團覲見乾隆皇帝那天的日記中，有這樣的描述：“當皇帝陛下經(jīng)過時,，有人通知我們走出帳篷,，讓我們在中國官員和韃靼王公對面排好隊伍。我們按當?shù)氐姆绞绞┝硕Y,，也就是說,，跪地、叩頭九下,。”

英國使節(jié)馬戛爾尼一行參加完乾隆的萬壽慶典活動后,，很快便起程回到北京。清政府曾規(guī)定,，凡是外國使者在京逗留的時間不能超過40天,，因此馬戛爾尼原準備在北京過春節(jié)的計劃被拒絕了。與此同時,，馬戛爾尼在向乾隆祝壽時恭遞的英國國王的表文,，也由在京的西方傳教士翻譯出來送給了乾隆，如今還保存在中國第一歷史檔案館,。

乾隆知道表文的內(nèi)容以后,，大為惱火，原來英國是要求派人常駐北京,。為此乾隆嚴厲指出：“這與天朝體制不合,，斷不可行。”隨即,，乾隆以皇帝向天下臣民頒發(fā)的諭旨形式給英國國王回了一封信,，交給馬戛爾尼帶回,。

這時，乾隆皇帝已經(jīng)隱隱地感覺到了,，英國使臣來華的目的不僅僅是為了進貢祝壽,，而是另有企圖。于是就催令他們趕快的起程回國,。

面對乾隆皇帝的嚴正立場和強硬態(tài)度,，馬戛爾尼也感到事態(tài)嚴峻。當初在離開英國時,，英國國王曾經(jīng)交給他一封極其重要的信,，讓他轉交給乾隆皇帝。

對于信中的內(nèi)容,，馬戛爾尼剛到熱河時候，就多次的想通過大學士和珅轉達給乾隆皇帝,，但每一次話都是剛一出口,，就被和珅巧妙地回避了。于是馬戛爾尼就按照信中的內(nèi)容直接給乾隆皇帝寫了一封信,，并想方設法把這封信遞到了乾隆皇帝的手里,，這封信的標題寫的是： “大不列顛國王請求中國皇帝陛下積極考慮他的特使提出的要求”。馬戛爾尼在信中提出的要求是：允許英國商船在珠山,、寧波,、天津等處經(jīng)商；允許英國商人在北京設一個洋行買賣貨物,；在珠山,、廣州附近劃一個小島，為英國商人使用,；請求對英商貨物實行免稅或減稅,；允許英國人在華自由傳教等等。不難看出,，英國在要求雙方貿(mào)易的同時,，也掩藏著殖民擴張的野心。

特別是英國提出在珠山或廣州附近劃割一個小島供英國商人使用,，這明顯是一種侵犯中國領土的侵略要求,，對此乾隆皇帝斷然加以否定。他說：所有中國的領土都歸中國的版圖,，疆界是很清楚的,，就是島嶼和沙州，也是各有專屬,，哪能這樣隨便劃出去,？對英國的其他各條,，乾隆在給英王的敕書中逐條加以批駁。

乾隆拒絕英國要求的敕書發(fā)出后,，標志著馬戛爾尼使團訪華的失敗,，英國使團的最后一線希望也徹底破滅了。清政府催令英國使團迅速回國,，并傳令沿途官員嚴加防范,，以防英國人滋事。

乾隆五十八年九月初三日,，乾隆任命侍郎松筠為欽差,，專門護送英國使團一行起程離京。使團沿運河南下,，到達廣州,，于乾隆五十八年十二月初七日，由廣州啟航回國,。

馬戛爾尼訪華失敗了,，但通過這次接觸與撞擊，畢竟使東西方兩個大國相互之間有了初步了解,，對以后的中英關系的發(fā)展也將產(chǎn)生深刻影響,。

23年后，即嘉慶二十一年,，英國國王第二次派遣了訪華使團,，以羅爾·阿美施德為正使、當年的副使斯當東的兒子托馬·斯當東為副使,，目的是到中國再次提出英國的要求,。這次因為英國使團拒絕向嘉慶皇帝行三跪九叩禮，而被驅逐出境,。

又過了24年,，公元1840年，鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā),，英帝國主義者終于用大炮打開了中國的國門,。道光二十二年七月二十四日，也就是英國使團首次訪華的半個世紀之后,，清朝政府與英國簽訂了喪權辱國的《南京條約》,。乾隆時期英國使團想得到而沒有得到東西，英國軍隊用堅船大炮都得到了,。