在日本歷史上,，并沒有出現(xiàn)過王朝更迭,，但這并不意味著天皇就是日本實(shí)際的最高統(tǒng)治者。從公元十世紀(jì)開始,，日本政權(quán)被權(quán)貴門閥把持,，有些天皇還會(huì)禪讓，自稱上皇,，實(shí)施院政,；有些天皇會(huì)剃發(fā)出家，自稱法皇,。

十二世紀(jì)以后,，政權(quán)又幾乎都是被幕府將軍所掌控，在經(jīng)歷了鐮倉幕府,、室町幕府,、安土桃山時(shí)代、江戶幕府幾個(gè)時(shí)期后,，日本天皇的權(quán)力已經(jīng)被架空了近千年的時(shí)間,。

天皇被架空的情況，尤其到了江戶幕府時(shí)期更甚,，天皇地位雖然很高,，但卻只能行使宗教權(quán)利，政治上幾乎沒有任何權(quán)利,。到后來,，天皇就只剩下決定日本的年號(hào)權(quán)力了。后土御門天皇去世后,，皇室無錢安葬,，只能采取賣官鬻爵的辦法，從寺廟和豪商處征集贊助,，才勉強(qiáng)征集到了足夠的葬儀費(fèi)用,。

直至1867年12月9日，倒幕派發(fā)動(dòng)“王政復(fù)古”政變,，宣布廢除幕府制度,，德川幕府的最后一位“征夷大將軍”德川慶喜才被迫宣布“奉還大政”，日本明治天皇睦仁才重新掌握政權(quán),。明治維新在經(jīng)濟(jì),、政治、意識(shí)形態(tài)乃至外交等多個(gè)領(lǐng)域都產(chǎn)生了深刻的影響,。

1889年，明治天皇頒布了日本歷史上第一部憲法《大日本帝國憲法》,，憲法中規(guī)定：天皇擁有至高無上的權(quán)力,；天皇神主不可侵犯,；天皇為國家元首。

隨后明治天皇又頒布了被稱為皇室典范的天皇家法,，制定了只有男系的男子才能繼承皇位,、攝政存廢以及皇族會(huì)議等制度，這在實(shí)際上重建了皇室特權(quán),。

1912年7月30日,，明治天皇因尿毒癥去世。明治天皇唯一的男嗣嘉仁繼位,，定年號(hào)為“大正”,，被稱為大正天皇。大正天皇自幼多病,，在小時(shí)候便因患有腦膜炎留下了后遺癥,，四十歲的時(shí)候又患上啦腦血栓，進(jìn)而轉(zhuǎn)為精神病,。每當(dāng)病情發(fā)作時(shí),，天皇常常在大庭廣眾之前做出一些可笑的舉止。比如在一次日本國會(huì)上,，大正天皇竟然當(dāng)著眾人的面,，把詔書折成望遠(yuǎn)鏡的樣子到處去看。正因?yàn)槿绱?，大正天皇也被戲稱為“望遠(yuǎn)鏡天皇”,。

1926年,，大正天皇因病逝世，太子裕仁登基,，被稱為昭和天皇,。裕仁天皇執(zhí)政后，一掃大正天皇當(dāng)政時(shí)的軟弱,，大力培植親信,，極大地提高了日本軍部的地位，并大大強(qiáng)化君主專權(quán),。在裕仁天皇的領(lǐng)導(dǎo)下,，日本相繼發(fā)動(dòng)了侵華戰(zhàn)爭和太平洋戰(zhàn)爭，導(dǎo)致了數(shù)千萬無辜人民的死亡,。此時(shí)的日本如同一架戰(zhàn)爭機(jī)器,，所到之處戰(zhàn)爭紛起，生靈涂炭,。

1945年8月,，裕仁天皇發(fā)布《終戰(zhàn)詔書》,，代表日本帝國無條件投降。二戰(zhàn)過后,，美國為穩(wěn)定戰(zhàn)后東亞形勢,，需要建立一個(gè)反對(duì)共產(chǎn)主義的經(jīng)濟(jì)強(qiáng)國，如果沒有天皇,，日本國內(nèi)秩序?qū)㈦y以協(xié)調(diào),。因此裕仁天皇對(duì)第二次世界大戰(zhàn)并不負(fù)主要責(zé)任。不僅如此,，曾經(jīng)下令屠殺南京城“一個(gè)不留”朝香宮鳩彥親王等一批對(duì)中國欠下累累血債的皇族,，都沒有受到應(yīng)有的懲罰。

麥克阿瑟與裕仁天皇美國在主張保留天皇的同時(shí),，為防止日本法西斯主義卷土重來，對(duì)天皇制度進(jìn)行了改革,。至此,，日本皇室又重新回到明治維新前的無權(quán)狀態(tài)，而且天皇還被“拉下了神壇”,。

1946年元旦,，美國迫使裕仁天皇發(fā)布《人間宣言》，否定了天皇的神圣地位,，承認(rèn)自己與普通老百姓一樣是人,，不是神，只是受國民擁戴的國家象征,。接著日本政府頒布了《日本國憲法》,，確定天皇為國家的象征，提出最高統(tǒng)治權(quán)歸人民所有,。

二戰(zhàn)后,，裕仁把自己打扮為一位尊重民主君主的模樣，跟普通老百姓會(huì)面,；允許皇族成員被拍照,；還親自訪問過災(zāi)區(qū)；以溫和的姿態(tài)面對(duì)歡迎的人群,。

1989年1月7日,，裕仁去世，享壽八十七歲,，他是日本最長壽以及在位時(shí)期最長的天皇,，執(zhí)政長達(dá)六十三年。次日皇太子明仁即天皇位，改年號(hào)“平成”,，昭和時(shí)代落下帷幕,。