具有穩(wěn)定格套和曲調(diào)的民歌。廣泛流行于中國城鄉(xiāng)里巷,。以歌唱民間日常生活為主要內(nèi)容,，少數(shù)小調(diào)以民間傳說為題材，小調(diào)歌詞及曲調(diào)都富于生活情趣和地方色彩,。
　　凡屬特定地區(qū)范圍內(nèi)的小調(diào),，大都有當(dāng)?shù)靥囟Q。例如,，陜西有打黃羊調(diào),、攬工調(diào)、騎白馬調(diào),；甘肅有跑馬調(diào),、刮地風(fēng)、摘棉花,；山西有打酸棗,、黑貍貓調(diào)；河北有小白菜,、叫五更,；山東有大實(shí)話；東北三省有月牙兒,、五更調(diào),、丟戒指；江蘇有牧牛調(diào),、無錫景,；安徽有劃龍船調(diào)、雙條鼓調(diào)（鳳陽花鼓）,；湖北有紡棉花,、十想調(diào)；湖南有哼歌子調(diào),、陽雀子調(diào),；貴州有花燈調(diào)；云南有龍猜調(diào),、趕馬調(diào)等,。
　　地方小調(diào)在流傳過程中和民間歌舞、民間說唱,、民間小戲有著緊密聯(lián)系,，有的說唱用其為曲牌，如湖廣調(diào)被蘇北揚(yáng)琴用為曲牌,；有的進(jìn)而形成小戲曲調(diào),，如采茶調(diào),、黃梅調(diào)、花燈調(diào),、眉戶調(diào)等,。小調(diào)所具有的大體固定的曲調(diào)格式，常被套用填寫新詞,。如繡荷包,、小放牛、蘇武牧羊調(diào),、十杯酒等,。
　　中國小調(diào)，早在唐代就有"嘆五更",、"十二時(shí)"等流行，明,、清兩代更盛行于城鄉(xiāng),。明代成化年間，四季,、五更,、十二月體例的小調(diào)曾輯錄刊行,清代中葉,五更、十二月格套的《繡荷包》,、《鼓兒天》以及《送情郎》,、《恨媒人》等小調(diào)在當(dāng)時(shí)民歌中占有相當(dāng)重要的位置。隨著社會(huì)的發(fā)展,，20世紀(jì)30年代以來,，小調(diào)也有了新的變化。老革命根據(jù)地,、老解放區(qū)軍民多采用舊調(diào)唱新詞的方式反映人民革命斗爭(zhēng)生活,，如《十唱紅軍》、《十繡金匾》,、《送郎參軍》,、《翻身五更》等。又如著名的《東方紅》這首新民歌,，就是用陜北小調(diào)"騎白馬調(diào)"創(chuàng)作而成的,。