中國(guó)古代史的分期歷來(lái)存在分歧，一般官方采取原始社會(huì),、奴隸制社會(huì)和封建社會(huì)的分期法,，我們的歷史課本上就是這種分期法。白壽彝《中國(guó)通史》主張的分期法是：宋元明清為近古,，魏晉南北朝隋唐為中古,，夏商周秦漢為上古,，三皇五帝為太古。

“三皇五帝”對(duì)我們來(lái)說既是個(gè)專有名詞,，也是個(gè)特殊的“文化符號(hào)”,，它代表著中國(guó)人對(duì)自己歷史肇始共同的認(rèn)祖歸宗。一般認(rèn)為“三皇”是后人對(duì)遠(yuǎn)古時(shí)代的推想,，而“五帝”可能真有其人,。那么“三皇五帝”到底是那幾位呢？古籍文獻(xiàn)說法不一,，有“三皇八說,，五帝六說”之稱。例如流傳下來(lái)的“三皇”至少有六個(gè)版本,，有天皇,、帝皇、泰皇,、人皇,、伏羲、女媧,、神農(nóng),、祝融、共工,、燧人等等,。至于“五帝”，司馬遷《史記,，五帝本紀(jì)》記述的五帝是：黃帝,、顓頊、嚳,、堯,、舜五位，我們現(xiàn)在說“三皇五帝”多以《史記》為準(zhǔn),。這些古史傳說的人物,，最著名的首推黃帝和炎帝，一些古籍中如《呂氏春秋》將炎帝也包括在五帝之中,，所以這一時(shí)期也被稱為炎黃時(shí)代,。

相傳長(zhǎng)江中下游的蚩尤部落聯(lián)盟西向豫中，所向披靡,，居于豫東的炎帝部落無(wú)法抵擋,，節(jié)節(jié)敗退，于是求救于黃帝，引發(fā)了涿鹿之戰(zhàn),，黃帝部族與炎帝部族大敗蚩尤部落,，奠定了中原文明的基礎(chǔ)。涿鹿之戰(zhàn)后,，中原諸氏族部落相互攻伐,，四方征討，活動(dòng)地區(qū)相近的黃帝集團(tuán)與炎帝集團(tuán)都想稱雄,，兩強(qiáng)相遇,，爆發(fā)了阪泉之戰(zhàn)，炎帝戰(zhàn)敗,，從此黃帝就成為中原地區(qū)唯一的霸主,。繼炎黃之后的是顓頊，顓頊居于“帝丘”,，就是今天的河南濮陽(yáng),，相傳他與炎帝后裔共工相爭(zhēng)，顓頊擊敗共工后為帝,。顓頊之后是帝嚳,，居“亳”也就是今天的河南商丘。傳說帝嚳探索天象和物候變化規(guī)律,，劃分了時(shí)令節(jié)氣,，指導(dǎo)人們按照節(jié)令從事農(nóng)畜活動(dòng)。顓頊和帝嚳之后就是堯舜禹時(shí)代了,。

堯舜禹時(shí)代距今大約四千年,，是中國(guó)古代有名的四位英明帝王“堯舜禹湯”中的三位，后世儒家極為贊譽(yù),，《禮記》說他們：“大道之行也,，天下為公。,。。,。,。。是謂大同,?！敝袊?guó)后來(lái)二千多年的文明史中，堯舜禹始終是歷朝歷代帝王的榜樣,，尤其是堯舜禹時(shí)代的“禪讓制”更是儒家大愛,，與儒家的“天下為公”、“社稷重君為輕”、“選賢舉能”,、“順天應(yīng)民”等一脈相承,，于是堯舜禹也成為后世儒家思想中“天下為公”的楷模。但關(guān)于堯舜禹權(quán)位交接還有另一種“篡奪”的說法,，李白的樂府詩(shī)《遠(yuǎn)別離》中有“或云：堯幽囚,，舜野死”的詩(shī)句，描述的是人君失權(quán)的后果,，而這種說法見于后來(lái)的多部古籍,，例如《韓非子，說疑》中說：“舜逼堯,，禹逼舜……”《孟子,，萬(wàn)章上》說：“（舜）居堯之宮，逼堯之子,，是篡也,，非天與也?！倍渲凶顬橹氖恰吨駮o(jì)年》,，據(jù)《竹書紀(jì)年》記載“堯之末年，德衰,，為舜所囚”……“舜囚堯,，復(fù)偃塞丹朱，使不與父相見”……“舜篡堯位,，立丹朱城,，俄又奪之”。根據(jù)考證,，堯舜禹權(quán)位繼承的“篡奪說”早在周朝末年就有流傳,，所以現(xiàn)在有人據(jù)此認(rèn)為禪讓制的本質(zhì)其實(shí)就是逼宮和謀朝篡位。

客觀的說由于時(shí)間久遠(yuǎn),，證據(jù)缺乏,，要徹底搞清楚這個(gè)問題幾乎是不可能的，但是也未必不能根據(jù)大勢(shì)予以推測(cè),。

堯舜禹時(shí)代是中國(guó)遠(yuǎn)古社會(huì)走向文明化的階段,，是氏族部落向“家天下”過渡的階段。氏族社會(huì)產(chǎn)生于舊石器時(shí)代晚期,，基本貫穿于新石器時(shí)代始終,。氏族以血緣為紐帶，共同居住,，實(shí)行完全的公有制,。幾個(gè)氏族公社通過聯(lián)姻等形式組成部落，隨后部落又發(fā)展成部落聯(lián)盟，首領(lǐng)一般是氏族或部落中的德高望重者,，采用民主推薦法,，選舉賢能有德者擔(dān)任，有點(diǎn)像后世所說的選舉君主制,?！凹姨煜隆?也就是世襲君主制，王位通常會(huì)由直系血親繼承,，王位在家族內(nèi)部從一個(gè)成員傳給另一個(gè)成員（通常是父?jìng)髯?，也有可能是兄傳弟、叔傳侄等等）,。這種形式是世界上大多數(shù)現(xiàn)存及曾經(jīng)存在的君主制國(guó)家均采用過的政體,。

氏族社會(huì)晚期，隨著社會(huì)生產(chǎn)力的提高,，氏族制度逐漸不再適應(yīng)新的形式,。人們的生產(chǎn)和生活不再是以氏族為單位，一夫一妻的家庭出現(xiàn),，家族勢(shì)力抬頭,，剩余產(chǎn)品增加，氏族內(nèi)部逐漸貧富分化,，私有制產(chǎn)生,，原始社會(huì)平等性開始消失，階級(jí)關(guān)系逐漸形成,，氏族的作用日益削弱,。堯舜禹時(shí)代正是階級(jí)社會(huì)產(chǎn)生的前夕，他們是夏商周三代“天下共主”的前奏,，原有的氏族制度逐漸遭到破壞,，社會(huì)變革迫在眉睫。在舊制度難以為繼,，新制度尚未產(chǎn)生之時(shí),，氏族和部落首領(lǐng)的繼位出現(xiàn)激烈的爭(zhēng)奪成為一種可能。有學(xué)者就指出,，禪讓制的實(shí)質(zhì)在于,，氏族社會(huì)的民主選舉制還以殘余的形式存在，而家族式的世襲制又沒有確立,，“禪讓制”就是在這種矛盾的過程中產(chǎn)生的。在中國(guó)歷史中類似的情況比比皆是,，我們現(xiàn)在說,，秦始皇統(tǒng)一中國(guó)，廢分封立郡縣，但事實(shí)上在分封制向郡縣制的過渡根本就是一蹴而就的事,。且不說秦漢時(shí)期的兩種形式共存,，即使后世也多多少少存在分封制的反復(fù)，而且郡縣制也不能算是秦始皇的發(fā)明,，春秋戰(zhàn)國(guó)分封制自然是主流,，但東周列國(guó)的郡縣制也有緩慢的發(fā)展。

從世界范圍看,，人類學(xué)的角度來(lái)說,，選舉與爭(zhēng)奪這兩種最高權(quán)力的替換方式并非水火不容，很多時(shí)候是同時(shí)存在的,。比如摩爾根所記載易洛魁人的首領(lǐng),，即是通過選舉產(chǎn)生，而在弗雷澤研究原始信仰和巫術(shù)活動(dòng)的科學(xué)著作《金枝》中記載的許多社會(huì),，則是通過殺掉前一任的領(lǐng)袖來(lái)獲得領(lǐng)袖繼承權(quán),。至于具體堯舜禹是什么樣，現(xiàn)在已經(jīng)很難確切考證,，但很可能這兩種領(lǐng)袖繼承手段在上古中國(guó)也都是存在的,，后來(lái)都被某些人有意無(wú)意的附會(huì)到堯舜禹頭上，但若要具體到人,，我們可能永遠(yuǎn)也無(wú)法知道,，甚至也未必有必要去知道。

從中國(guó)考古學(xué)的角度來(lái)看,，“五帝時(shí)期”的后半段,，也就是嚳、堯,、舜,、禹時(shí)期，是中國(guó)歷史上的“龍山時(shí)代”,，那是個(gè)戰(zhàn)火連天的時(shí)代,，是中國(guó)歷史上的邦國(guó)時(shí)代，是中國(guó)社會(huì)從多元化向以中原為核心多元一體的發(fā)展進(jìn)程過渡的階段,。當(dāng)時(shí)整個(gè)中原大地上萬(wàn)邦林立,、城堡四起，兵刀不斷,，所以根本不存在大一統(tǒng)的王朝,，堯、舜,、禹這些人（如果有的話）只不過是部落聯(lián)盟的酋長(zhǎng),，根本不是后世意義上的天子或帝王,，他們手下的官員也都是部落或者氏族的酋長(zhǎng)。堯,、舜,、禹本身更多的可能是雙重身份，他們首先是本邦本國(guó)本部的首領(lǐng),，同時(shí)曾擔(dān)任邦國(guó)聯(lián)盟的“盟主”,，所以以大一統(tǒng)的王朝觀念看待那個(gè)時(shí)代是不對(duì)的。

古籍文獻(xiàn)也不全然可信,。例如《竹書紀(jì)年》記載伊尹流放太甲于桐宮,，并且自己僭位稱王，后來(lái)被太甲殺了,?？墒窃诩坠俏闹邪l(fā)現(xiàn)有伊尹迎回太甲的記載，而且整個(gè)商代人們對(duì)伊尹都很尊敬的,，伊尹的后人一直有著很高的地位和權(quán)力,，故而學(xué)者們相信至少在這件事上《竹書紀(jì)年》的記載是有疑點(diǎn)的，推而廣之,，舜殺堯之類的記載也就被人懷疑,。《竹書紀(jì)年》是中國(guó)最早的編年體史書,，出土于西晉年間,，估算應(yīng)該寫于戰(zhàn)國(guó)晚期。它最特別之處就在于它對(duì)古史傳說的記載與尚書以及儒家系統(tǒng)的文獻(xiàn)有頗大的差異,。但《竹書紀(jì)年》原本已經(jīng)在宋代散佚,，今天看到的內(nèi)容經(jīng)歷了宋、元,、明,、清代的反復(fù)編輯重修，所以其史料價(jià)值已經(jīng)大大降低了,，所以《竹書紀(jì)年》的確具有很大價(jià)值,，但不應(yīng)過于神話。

最后,，不管歷史本來(lái)面目為何,，禪讓制對(duì)我國(guó)古代政治制度的影響卻是毋庸置疑的。禪讓制作為教化后世的經(jīng)典,、傳統(tǒng)忠孝文化的雛形,、中國(guó)政治文化的基礎(chǔ)，傳承幾千年,，這種政治文化的影響力并不是“堯幽囚,，舜野死”這六個(gè)字能夠推翻的,。在“家天下”的帝國(guó)里禪讓制雖然很難說真正實(shí)現(xiàn)過，但這種道德理想?yún)s始終存在于文人士大夫心里,。而“順天應(yīng)民”的思想底色也從來(lái)就沒有斷過，即使是世襲制君主也總是對(duì)上天的警示有所顧忌,。而春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的才能至上的用人原則,、漢代的舉孝廉、隋以后的科舉考試這些從禪讓制底色換化而來(lái)選人用人制度影響至今,。所以,，對(duì)于“堯幽囚，舜野死”不必過于大驚小怪,。