北方四島，又稱南千島群島,，由擇捉島,、國后島和齒舞群島等組成，共五千余平方公里,。德川幕府時(shí)期,，致力于開發(fā)和經(jīng)營北方的日本遇到了向遠(yuǎn)東和太平洋西岸地區(qū)瘋狂擴(kuò)張的俄國，隨后雙方在千島群島發(fā)生連續(xù)沖突,，其中以1805年至1813年的軍事對抗最為激烈（日本稱之為“北寇八年”）,。那次軍事對抗后，日本和俄國在千島群島附近形成了軍事對峙態(tài)勢,，并最終促成了雙邊劃界條約的簽署,。

1855年的《下田條約》是俄日兩國最早的劃界條約。其除了規(guī)定俄國可在長崎,、下田,、箱館（今函館）三港進(jìn)行補(bǔ)給和買賣貨物之外,，還規(guī)定俄日兩國疆界在澤捉島和得撫島之間，以北屬沙俄,，以南歸日本,。《下田條約》從領(lǐng)土劃界的角度來看是一個(gè)相對平等的雙邊條約,。而沙俄之所以沒有過多索取土地,，一方面是當(dāng)時(shí)沙俄在遠(yuǎn)東的經(jīng)營重點(diǎn)是中國東北的黑龍江流域，另一方面則是深陷克里米亞戰(zhàn)爭的沙俄迫切希望在促成日本開放的同時(shí)維持遠(yuǎn)東的穩(wěn)定,。但《下田條約》的相對平等性并不能掩蓋其中的不穩(wěn)定性和俄日兩國對遠(yuǎn)東土地的貪婪,。此后俄日雙方在庫頁島劃界問題上再起紛爭，結(jié)果沙俄在1875年的《庫頁島交換條約》中,，以整個(gè)千島群島和鄂霍次克海捕魚權(quán)為代價(jià)換取了日本對庫頁島主權(quán)的放棄,。

1875年的沙俄已實(shí)現(xiàn)農(nóng)奴制改革，資本主義經(jīng)濟(jì)在第二次工業(yè)革命推動(dòng)下亦發(fā)展迅速,。但當(dāng)時(shí)沙俄面臨的主要矛盾還是與英國爭奪中亞和近東地區(qū),，所以其需要與德國保持友好以確保西部邊疆安全，同時(shí)其也需要與日本維持良好關(guān)系以鞏固遠(yuǎn)東地區(qū)的穩(wěn)定態(tài)勢,。而1875年的日本正在進(jìn)行著以“殖產(chǎn)興業(yè)”,、“文明開化”和“富國強(qiáng)兵”為指導(dǎo)方針的近代化建設(shè)，所以其需要外部環(huán)境的持續(xù)穩(wěn)定以防止列強(qiáng)的武裝干涉和保證變革的順利進(jìn)行,。在此種情況下,，俄日雙方首次完整劃分了兩國領(lǐng)土，形成了日本控制千島群島,，俄國控制庫頁島的局面,。

明治維新使日本擺脫了西方列強(qiáng)通過不平等條約強(qiáng)加給自己的殖民枷鎖，維護(hù)了國家和民族的獨(dú)立,。但日本在化解了淪為半殖民地的危機(jī)后,，卻走上了侵略和壓迫其他民族的道路。甲午戰(zhàn)爭后,，為爭奪朝鮮和中國東北,，俄日矛盾日益尖銳且趨向于無法調(diào)和。1904年2月,，日本偷襲駐扎在旅順的俄國艦隊(duì),，日俄戰(zhàn)爭爆發(fā),。后來隨著旅順失陷和俄國波羅的海艦隊(duì)在對馬海峽遭到重創(chuàng)，敗局已定的俄國只得求和,，其除了交出旅順,、大連租借地和南滿鐵路外，還讓出了北緯50度以南的庫頁島及周邊附屬島嶼,。此后日本趁著俄國爆發(fā)十月革命的契機(jī),，曾經(jīng)短暫占領(lǐng)過庫頁島北部，而且在1925年的時(shí)候獲得了庫頁島北部石油和煤炭的開采權(quán),。

第二次世界大戰(zhàn)后期,，為敦促蘇聯(lián)盡快對日作戰(zhàn)，美英與蘇聯(lián)締結(jié)了秘密的雅爾塔協(xié)定,。其中規(guī)定日本在日俄戰(zhàn)爭中從沙俄手中奪取的權(quán)益必須要恢復(fù)，即庫頁島南部及鄰近一切島嶼要交還蘇聯(lián),，且千島群島亦在此范圍內(nèi),。雅爾塔協(xié)定是美蘇兩國劃分戰(zhàn)后勢力范圍的產(chǎn)物，蘇聯(lián)據(jù)此在1945年8月18日發(fā)動(dòng)了千島群島爭奪戰(zhàn),，隨著9月5日齒舞群島被蘇軍占領(lǐng),，蘇聯(lián)掌控了包括澤捉島在內(nèi)的整個(gè)千島群島。至此,，日本和蘇聯(lián)之間似乎已沒有了領(lǐng)土爭端,，但隨著美蘇戰(zhàn)時(shí)同盟關(guān)系的破裂和冷戰(zhàn)的開始，美國為了將日本打造成對抗蘇聯(lián)的前沿陣地和阻撓日蘇關(guān)系的改善,，刻意拋出了有關(guān)北方四島的領(lǐng)土爭端,。

在北方四島問題上的主要法律依據(jù)是1945年的雅爾塔協(xié)定和1951年的《舊金山和約》。雅爾塔協(xié)定規(guī)定千島群島要交還蘇聯(lián),，但美國認(rèn)為雅爾塔協(xié)定只是承認(rèn)蘇聯(lián)對千島群島的戰(zhàn)時(shí)占領(lǐng)權(quán)限,，這些領(lǐng)土的最終歸屬應(yīng)該交由對日和約來解決。但是在1951年的對日和約中,，日本雖然放棄了千島群島,，但其并未說明放棄的領(lǐng)土最終歸屬哪個(gè)國家，也沒有劃定放棄領(lǐng)土的范圍,。這直接導(dǎo)致了紛繁復(fù)雜的北方四島問題的產(chǎn)生,，時(shí)至今日該問題仍無解決的曙光,。