1933年，外地劇團紛紛來閩：著名戲劇家歐陽予倩領(lǐng)導(dǎo)的怒潮劇社等曾來福建演出,。這些活動對他產(chǎn)生了影響,。

 

      1937年,，他中學(xué)尚未畢業(yè)，父親病故,，靠母親為人家洗衣服以維持生活,。因經(jīng)濟拮據(jù)，陳懷皚只得棄學(xué)去小學(xué)任教,，以分負家庭的重擔(dān),。他自小就愛好文藝。學(xué)生時代曾在音樂教員的熏陶下,，接近戲劇界,，以后參加了家鄉(xiāng)的民眾教育館的業(yè)余劇團，開始從事戲劇活動,?？谷諔?zhàn)爭爆發(fā)后，陳懷皚毅然參加抗日宣傳活動,，隨劇團到福建三十多個縣巡回演出,，足跡遍及鄉(xiāng)鎮(zhèn)，為農(nóng)民演出喜聞樂見的講評話,、話劇等,。抗日戰(zhàn)爭時期,，物質(zhì)條件極差,，生活異常艱苦，演員們提著米袋,，拄著手杖,，白天趕路，晚上演出,，還要自己起伙做飯,，夜里就睡在臺子上。但是,，他們以滿腔熱忱向廣大群眾演出抗日救亡的節(jié)目,；同時，這種接觸民間藝術(shù)的實踐,，以及較長時期生活在勞動群眾之中,，對熟悉群眾生活，理解他們的思想感情,，都是難得的良機,，無疑是上了一次社會藝術(shù)大學(xué)，為陳懷皚爾后的藝術(shù)創(chuàng)作,，鋪下了第一層基石,。陳懷皚對這段生活寄予深深的眷戀，他說這是他成長中的重要階段——人民訓(xùn)練的階段,。幾年的藝術(shù)實踐,，觀摩較高水平的外來劇團的演出，在對比之下,，陳懷皚深感自己藝術(shù)修養(yǎng)不足,。他不滿現(xiàn)狀，產(chǎn)生了開學(xué)深造的愿望,。當(dāng)時日寇鐵蹄已踏進福州,，家鄉(xiāng)淪陷，流亡在外的陳懷皚,，經(jīng)濟來源斷絕,，又無戲可演，但他升學(xué)的愿望仍很強烈,，經(jīng)一位同鄉(xiāng)推薦,，他準(zhǔn)備到四川國立戲劇專科學(xué)校學(xué)習(xí),。但從福建到四川路途遙遠,，籌措巨款路費亦很艱難，幸經(jīng)一些同鄉(xiāng)解囊資助,，他才得以成行,。

       1941年秋，陳懷皚考入“國立劇?！?。這所學(xué)校是當(dāng)時戲劇界的最高學(xué)府，人才薈萃,，戲劇家洪深,、曹禺、焦菊隱,、章泯,、陳鯉庭、馬彥祥,、張駿祥,、黃佐臨等都在該校任教。在老師們的悉心教授下,，陳懷皚接觸了中外戲劇藝術(shù)大師易卜生,、肖伯納、莫里哀,、莎士比亞,、斯坦尼斯拉夫斯基等人的作品,，一顆土生土長的藝術(shù)幼苗，在藝術(shù)沃土中盡情地吸吮著新的營養(yǎng),。

 

       1944年,，陳懷皚以優(yōu)異的學(xué)習(xí)成績畢業(yè)于四川江安國立戲劇專科學(xué)校專后,，留校當(dāng)助教,，負責(zé)導(dǎo)演、劇本選讀,、名著選讀等課程,，并擔(dān)任學(xué)校的演出總干事及“校友劇團”的舞臺監(jiān)督。在“國立劇?！比谓唐陂g,，除從事戲劇活動外，陳懷皚的興趣也傾注在電影藝術(shù)上,。他花了很多時間看電影,，除中國影片外，還看了大量美國影片,。       1948年,，進步同學(xué)組織放映了從蘇聯(lián)大使館借來的一些蘇聯(lián)影片，這些影片從思想上,、藝術(shù)上都使陳懷皚耳目一新,，倍受鼓舞。這時,。早已熱愛電影藝術(shù)的陳懷皚,，立志要以電影藝術(shù)創(chuàng)作作為終生事業(yè)。

       1948年,，陳懷皚因參加學(xué)生民主運動,，受國民黨反動當(dāng)局迫害被解聘，經(jīng)曾在劇專任教授的張駿祥推薦,，到香港永華影業(yè)公司擔(dān)任副導(dǎo)演,，開始邁入影壇。當(dāng)時張駿祥正為影片《火葬》執(zhí)導(dǎo),，來北平拍外景,，陳懷皚隨同來京。外景尚未拍完,，陳懷皚又被國民黨特別刑事法庭列為“匪謀”嫌疑,，并限期“自首”。他被迫離開北平,，毅然投奔華北解放區(qū),，參加革命,。經(jīng)短期學(xué)習(xí)后，參加籌組華北大學(xué)第三文藝工作團,，該團成立后,，陳懷皚任戲劇隊長，并參加了第一個反映工人斗爭生活的影片《紅旗歌》的編導(dǎo)工作,。

 

      1948年赴香港任永華影業(yè)公司副導(dǎo)演,，同年赴華北解放區(qū)參加華北大學(xué)第三文藝工作團,，任戲劇隊長,，并參與影片《紅旗歌》的編導(dǎo)工作。

    1949年北平解放,，陳懷皚來到北京,。建國伊始，百廢侍興,。為了發(fā)展人民電影事業(yè),，中央宣傳部決定抽調(diào)華北大學(xué)文工團部分人員支援電影事業(yè)，他被調(diào)到中央電影局任副導(dǎo)演,。

 

    1950年,，參加拍攝凌子風(fēng)導(dǎo)演的故事片《陜北牧歌》。

    1951年,，陳懷皚被調(diào)至北京電影學(xué)院表演系任教員,。幾年的表演教學(xué)，使他重視了電影演員的表演問題,，對電影導(dǎo)演工作如何發(fā)揮表演藝術(shù)的作用加深了認識,，特別是在與演員出身的崔嵬的長期合作中，重視表演問題,，已成為他們導(dǎo)演風(fēng)格的重要內(nèi)容,。在以后他參加拍攝的故事片或戲曲片中，都鮮明地突出了表演在影片中的重要作用,。

 

1953年,，陳懷皚調(diào)北京電影演員劇團任導(dǎo)演，執(zhí)導(dǎo)了話劇《家》,。

1955年,，借調(diào)到“長影”。在“長影”拍攝的《虎穴追蹤》中任副導(dǎo)演,。

1956年轉(zhuǎn)入北京電影制片做導(dǎo)演,，相繼導(dǎo)演了《生活的浪花》、《百鳳朝陽》等,。他還與人合作導(dǎo)演了不少作品,，如與崔嵬導(dǎo)演合作的《青春之歌》,、《北大荒人》、《野豬林》,、《穆桂英大戰(zhàn)洪州》,、《平原作戰(zhàn)》，與謝鐵驪合導(dǎo)的《海霞》,、《大河奔流》等,。參加拍攝了影片《祝福》,，任副導(dǎo)演,。同年，他與巴鴻為北影演員劇團聯(lián)合導(dǎo)演了話劇《家》,?！拔母铩敝幸蚰氂械臍v史問題被控制使用和被揪斗。

 

1960年與崔嵬執(zhí)導(dǎo)的京劇藝術(shù)片《楊門女將》獲第一屆“百花獎”的“最佳戲曲片獎”,。

1979年,，陳懷皚獨立執(zhí)導(dǎo)的戲曲片《鐵弓緣》，獲第三屆“百花獎”的“最佳戲曲片獎”,，為中國戲曲藝術(shù)片的探索作出了杰出的貢獻,。

1994年因肺癌辭世，享年74歲,。

 

     陳懷皚其子是著名導(dǎo)演陳凱歌,，女兒陳凱燕。