公元一世紀(jì)，匈奴人經(jīng)過(guò)西漢,、東漢連續(xù)數(shù)百年的打擊,，一撥遠(yuǎn)遁西方，留在漠北的10萬(wàn)帳加入了草原上的鮮卑人部落聯(lián)盟,，自此,，鮮卑人的實(shí)力膨脹起來(lái)。

公元二世紀(jì),，鮮卑人中出現(xiàn)了一位杰出領(lǐng)袖檀石槐,，他統(tǒng)一了鮮卑人，并將其分為東部,、北部,、西部三大部分，分別設(shè)立一位“大人”進(jìn)行管理,。

西部鮮卑主要是乞伏部,、禿發(fā)部。

關(guān)于乞伏部,，《魏書(shū),。乞伏國(guó)仁》（99卷）如是記載：
　　“鮮卑乞伏國(guó)仁，出于隴西,。其先如弗自漠北南出,。五代祖祐鄰并兼諸部，部眾漸盛,。父司繁,，擁部落降于苻堅(jiān)，以為南單于,，又拜鎮(zhèn)西將軍,，鎮(zhèn)勇士川。司繁死,，國(guó)仁代統(tǒng)任,?！笔酋r卑民族進(jìn)行大遷徙后留在隴西的鮮卑人后裔，就像北部鮮卑類似,，西部鮮卑也一樣出自東部鮮卑,，畢竟遼河是鮮卑人經(jīng)略天下的出發(fā)地和大本營(yíng)。

乞伏部祖先與慕容鮮卑源出一支,，后遷至漠北,，與敕勒族即丁零南下的部落融合，稱為鮮卑乞伏部,，后逐步南下,。  

公元265年（西晉武帝泰始元年），乞伏部首領(lǐng),、后來(lái)建立西秦政權(quán)的乞伏國(guó)仁之五世祖乞伏祐鄰,，率領(lǐng)本部五千帳民眾，由陰山遷至今寧夏清水河流域,，勢(shì)力漸盛,；乞伏祐鄰之子乞伏述延時(shí)，該部又遷至今甘肅省蘭州市東榆中縣東北地方,，通過(guò)不斷的部落兼并戰(zhàn)爭(zhēng)，乞伏部落聯(lián)盟迅速增至10萬(wàn)余帳,，50余萬(wàn)人,。

公元330年乞伏述延亡，其子乞伏傉大寒即位,。乞伏傉大寒卒,，子乞伏司繁立。乞伏司繁為前秦苻堅(jiān)打敗后歸降,。乞伏司繁死后,，其子乞伏國(guó)仁統(tǒng)其眾，繼續(xù)居留隴西一帶,。
　　公元385年（前秦哀平帝苻丕太安元年）,，經(jīng)過(guò)一個(gè)多世紀(jì)積累的西鮮卑乞伏部，終于了歡欣鼓舞的時(shí)刻：乞伏國(guó)仁在部屬擁戴下,，自立為大單于,、大將軍、大都督,，定國(guó)號(hào)為“秦”,，新筑城堡號(hào)“勇士城”為都。因地處中國(guó)西部,，故稱“西秦”,。
　　西秦先后歷四主,，共三十七年（385年-400年；409年-431年）,，其間,，西秦高祖乞伏乾歸一度降于后秦（400年），后又自立（409年）,，后被十六國(guó)之夏主赫連定率軍滅亡,。

西秦國(guó)滅亡后，其族人乞伏軻彈,、乞伏千年投歸北涼,，乞伏跋跋、乞伏延祚投歸夏國(guó),，而乞伏曇達(dá)被羌人執(zhí)送于夏,。

夏主赫連定在渡黃河奪北涼河西之地時(shí)，為吐谷渾慕璝所滅,，所率乞伏氏鮮卑族人等原西秦國(guó)降戶及赫連部人皆為吐谷渾虜去,。因而，乞伏鮮卑有一部分與吐谷渾部融合,。

五世紀(jì)中葉,，北涼被北魏滅亡后，吐谷渾也被驅(qū)逐,，散處于河隴地區(qū)的乞伏鮮卑均為同族的北魏王朝所統(tǒng)治,。

乞伏氏、出連氏,、叱盧氏,、禿發(fā)氏等，均成為北魏的“內(nèi)入諸姓”和“四方諸姓”,。隨著北魏孝文帝漢化改革的實(shí)施,，乞伏氏鮮卑人，都被融入漢族,，姓氏基本上都改為漢字單姓乞氏,、訖氏、伏氏,、扶氏等,。

關(guān)于禿發(fā)氏，《晉書(shū),。禿發(fā)烏孤》（126卷） 如是記載：
　　“禿發(fā)烏孤,，河西鮮卑人也。其先與后魏同出,。八世祖匹孤率其部自塞北遷于河西,，其地東至麥田,、牽屯，西至濕羅,，南至澆河,，北接大漠。匹孤卒,，子壽闐立,。初，壽闐之在孕,，母胡掖氏因?qū)嫸a(chǎn)于被中,，鮮卑謂被為“禿發(fā)”，因而氏焉,?！?/span>

禿發(fā)氏與北部鮮卑拓跋氏同出一源，遷徙至河西后被歸入西部鮮卑,。

曹魏和西晉均將禿發(fā)部歸入諸羌,，以護(hù)羌校尉統(tǒng)領(lǐng)之。

公元396年（后涼呂光麟嘉八年）,，羽翼豐滿的禿發(fā)部領(lǐng)袖烏弧決定擺脫西涼國(guó)的控制,，于是毅然“謝絕”了征南大將軍、益州牧,、左賢王等誘人的官爵,，次年，烏弧自稱大都督,、大將軍,、大單于,、西平王,，建立南涼國(guó)，共歷三主,，凡十三年（397年-404年,；408年-414年）。

南涼亡后,，原禿發(fā)氏部人大部分被同為西部鮮卑的乞伏氏西秦所統(tǒng)治,，后西秦為夏所滅，夏又亡于吐谷渾,，西秦領(lǐng)域大部分入于吐谷渾,，后又為北魏所占有。

在隴西,、河湟的乞伏鮮卑最終與北魏拓跋鮮卑同被漢化,。

禿發(fā)鮮卑的另一部分貴族和部民則投歸了河西的北涼,。如禿發(fā)傉檀弟、南涼湟河太守禿發(fā)文支,、傉檀的侄子禿發(fā)樊尼等,。而傉檀的兒子禿發(fā)保周、禿發(fā)破羌（即源賀）等在南涼亡后,，亦投奔北涼,。

后來(lái)，北涼亡于北魏,，在河西的禿發(fā)氏皆歸北魏統(tǒng)治,，北魏封禿發(fā)保周為張掖王，封禿發(fā)破羌為西平公等,。

禿發(fā)破羌一系在北魏曾經(jīng)地位顯赫,，在孝文帝漢化進(jìn)程中改姓為源氏、賀氏（取自其祖禿發(fā)源賀名字）,，后裔賀乾曜曾在唐玄宗朝為相,，已完全漢化。

此外,，《新唐書(shū)·吐蕃傳（上）》載：禿發(fā)樊尼后裔為吐蕃王族來(lái)源之一,，云：“或曰南涼禿發(fā)利鹿孤之后，二子,，曰樊尼（應(yīng)為侄子）,，曰傉檀（應(yīng)為弟第）。傉檀嗣,，為乞佛（伏）熾盤(pán)（磐）所滅,。”乞伏樊尼自引殘部歸降了北涼國(guó)君沮渠蒙遜,，并被委任為臨松太守,。

北涼滅亡后，禿發(fā)樊尼率兵招撫了當(dāng)?shù)卦∶瘛呵?，還有一說(shuō)是禿發(fā)樊尼在北涼滅亡后,，率部進(jìn)入青海、甘南一帶羌族聚居地,，被同化于羌,，形成黨項(xiàng)中的拓跋氏，此說(shuō)在歷史研究和考古等領(lǐng)域還存在各種不同看法,。