趙昀宋理宗本名趙與莒,，原來不是皇子,，而只是宋寧宗的遠房堂侄。他是趙匡胤之子趙德昭的九世孫,，但宋帝位一向并非由趙德昭這一脈后人繼承,，至趙與莒父親趙希瓐這一代已與皇室血緣十分疏遠，而趙希瓐在生時并沒有任何封爵,，只當過小官,，生活與平民無異，趙與莒也因此在平民家庭出生及成長,。趙與莒七歲時,，父趙希瓐逝世，生母全氏帶他及弟趙與芮返娘家,，三母子在全氏在紹興當保長的兄長家寄居,，一直到趙與莒十六歲。

宋寧宗因八名親生子皆幼年夭折,，故立其堂侄沂王趙竑為太子,，沂王王位于是懸空，寧宗命宰相史彌遠找尋品行端正的宗室繼承沂王王位,，而史彌遠將此任務交了其幕僚余天錫,。余天錫回鄉(xiāng)應考科舉，途經紹興遇著大雨,，在全保長家中避雨,，于是認識了趙與莒兄弟。余天钖知他們?yōu)橼w氏宗族,，也覺得兄弟二人行為得體,，認為是合適人選繼承沂王，故向史彌遠推薦,。史彌遠接兩兄弟往臨安親自考量,，也認為兄長趙與莒為繼承沂王的合適人選，故于嘉定十四年（1221年）將趙與莒選入宮內,，賜名貴誠,，繼承沂王王位,。

太子趙竑一向不滿史彌遠專權，聲言繼位后立即要貶抑史彌遠,，史彌遠決心另立新君,。嘉定十七年(1224年)，宋寧宗駕崩,，史彌遠聯(lián)同楊皇后假傳寧宗遺詔,，廢太子趙竑為濟王，立沂王趙貴誠為新帝,，是為宋理宗,。

趙昀宋理宗早年同娶謝道清和賈涉之女，因賈小姐容貌傾城而專寵賈氏,。后因楊太后和大臣的緣故立謝道清為謝皇后,，掌管中宮。后賈氏因病逝,，又獨寵于閻貴妃,。宋理宗一生只有過一子，但幼子不足滿歲即早殤,，故其后由其侄入承大寶,。

宋理宗繼位的前十年都是在權相史彌遠挾制之下，自己對政務完全不過問,，一直到1233年史死后宋理宗才開始親政,，親政之初立志中興，采取了罷黜史黨,、親擢臺諫,、澄清吏治、整頓財政等等改革措施,，史稱“端平更化”,。執(zhí)政后期,，朝政相繼落入丁大全,、賈似道等奸相之手，國勢急衰,。1234年南宋聯(lián)蒙古國滅金,。1259年，蒙古攻鄂州,，宰相賈似道以宋理宗名義向蒙古稱臣,，并將長江以北的土地完全割讓給蒙古。

理宗死后的謚號是建道備德大功復興烈文仁武圣明安孝皇帝,，廟號理宗,。根據(jù)周密《齊東野語》的記載,，最初曾擬定“景”“淳”“成”“允”“禮”五字為備選廟號，最后定位“禮宗”,，但有人說“禮宗”與金哀宗擬的謚號相同,，便更名為“理宗”，人民認為根據(jù)理宗崇尚理學的實際出發(fā),，如此諧音也是名實相符,。

理宗病重時，曾下詔,，征求全國名醫(yī)為自己治病,，但無人應征。理宗病逝,，死后葬于會稽附近的永穆陵,。他死后不過十五年，其陵墓,，包括南宋其他幾位帝王和后妃的陵墓,，被一個叫楊璉真珈的僧人盜發(fā)，理宗的尸體因為入殮時被水銀浸泡,，所以還未腐爛,，盜墓者便將其尸體從陵墓中拖出，倒懸于陵前樹林中以瀝取水銀,。隨后將理宗頭顱割下,，并制作成飲器，送交北京大都元朝統(tǒng)治者,，其軀干則被焚毀,。這是宋理宗生前萬萬沒有料到地。理宗的頭顱直到朱元璋攻占大都后,，才在元大都的皇宮中被找到,，朱元璋命人將理宗顱骨重新安葬于宋陵遺址，并對被毀壞的陵墓進行了修復,。

宋理宗只有一個兒子趙維,，是1238年9月19日生，但在當年的11月21日就去世了,，后來就再也沒有生下兒子,，只得立他的侄子趙禥為太子，是為宋度宗,。