《美國(guó)憲法》對(duì)黨內(nèi)提名總統(tǒng)候選人的規(guī)則沒(méi)有具體規(guī)定,。如上所述,，這是因?yàn)樵谑耸兰o(jì)末期起草和批準(zhǔn)《憲法》時(shí)還不存在政黨,，而建國(guó)先賢們無(wú)意對(duì)政黨的作用進(jìn)行規(guī)范。

從1796年開(kāi)始,，屬于當(dāng)時(shí)不同政黨的國(guó)會(huì)議員采用非正式會(huì)議形式推舉本黨的總統(tǒng)和副總統(tǒng)候選人,。這種被稱(chēng)為'君主會(huì)議'(King Caucus)的遴選體制延續(xù)了將近30年。1824年,，這一體制隨著美國(guó)向西部擴(kuò)展造成的政黨內(nèi)部權(quán)力分散而解體,。

全國(guó)提名代表大會(huì)最終取代了'君主會(huì)議'。1831年,，一個(gè)很小的政黨──反共濟(jì)黨(Anti-Masons)──在馬里蘭州巴爾的摩市的一家酒吧開(kāi)會(huì),，確定候選人和競(jìng)選綱領(lǐng)。次年,，民主黨人在同一家酒吧開(kāi)會(huì)推舉候選人,。自那以后，主要政黨和大多數(shù)小黨都舉行了由各州派代表參加的全國(guó)提名會(huì)議,，決定本黨的總統(tǒng)和副總統(tǒng)候選人,，并商定政策立場(chǎng)。

電視的出現(xiàn)

在整個(gè)十九世紀(jì)和進(jìn)入二十世紀(jì)以后,，這些總統(tǒng)候選人提名代表大會(huì)雖然有很多忠實(shí)黨員參加,，但都由州內(nèi)的政黨領(lǐng)袖控制。這些政治'上司'利用自己的影響精心挑選代表,，以確保這些代表在全國(guó)代表大會(huì)上'正確'投票,。反對(duì)這些領(lǐng)袖的做法的人要求進(jìn)行改革，以使普通選民能夠選舉參加全國(guó)代表大會(huì)的代表,，促成了初選(primary elections)體制,。到1916年，有半數(shù)以上的州舉行總統(tǒng)初選,。

然而,，這一運(yùn)動(dòng)為時(shí)很短。第一次世界大戰(zhàn)結(jié)束后,，那些認(rèn)為初選威脅到自己的影響力的政黨領(lǐng)袖說(shuō)服州議會(huì)廢除初選,，理由是初選費(fèi)用高，并且參加人數(shù)相對(duì)很少,。到1936年,，只有十來(lái)個(gè)州繼續(xù)舉行總統(tǒng)初選。

但是,，在第二次世界大戰(zhàn)以后,，再次出現(xiàn)民主化的壓力。電視的出現(xiàn)提供了傳播媒介,，人們可以在自家的起居室里看到和聽(tīng)到競(jìng)選情況,。有希望的候選人可利用在電視上露面的機(jī)會(huì)展示他們對(duì)民眾的吸引力。隨后的幾十年帶來(lái)民主化改革,，更多的人得以參加總統(tǒng)候選人提名代表大會(huì),。

結(jié)果，大多數(shù)州現(xiàn)在都舉行初選,。根據(jù)各州法律的不同規(guī)定,，選民在初選中可以投票選出黨的總統(tǒng)候選人和'已確定意向'的代表，也可以投票選出總統(tǒng)候選人而在后來(lái)按照票數(shù)比例選出大會(huì)代表,，還可以通過(guò)間接投票的方式,，即在預(yù)選會(huì)議(caucus)中投票選出'保證'支持某一總統(tǒng)提名人的代表。在初選會(huì)議體制下,，居住在范圍相對(duì)不大的一個(gè)地區(qū)(地方選區(qū))的黨員聚集在一起,，選出保證支持某一總統(tǒng)候選人的代表；這些人代表自己的選區(qū)出席郡代表大會(huì),，在郡代表大會(huì)上推選出參加國(guó)會(huì)選區(qū)和州代表大會(huì)的代表,；再由參加州代表大會(huì)的代表選出代表本州出席黨的全國(guó)代表大會(huì)的代表。雖然這種預(yù)選會(huì)議過(guò)程歷時(shí)數(shù)月,，但對(duì)候選人的選擇基本上在第一輪投票中就得到確定,。

出席黨的全國(guó)提名代表大會(huì)的各州代表團(tuán)的實(shí)際人數(shù)按照黨組織規(guī)定的一種公式計(jì)算，考慮的因素包括：州人口,、過(guò)去對(duì)黨的全國(guó)候選人的支持程度,、以及來(lái)自該州的現(xiàn)任民選官員和政黨領(lǐng)袖人數(shù)等。兩大政黨采用的代表分配模式不同,，因此民主黨全國(guó)代表大會(huì)的人數(shù)比共和黨全國(guó)代表大會(huì)的人數(shù)多大約一倍,。

由于二次世界大戰(zhàn)以來(lái)的這些改革措施，出現(xiàn)了兩大引人注目的趨勢(shì),。第一,，更多的州把總統(tǒng)初選和預(yù)選會(huì)議的日期提前，即所謂的'前期吃重'(front-loading),。提前舉行初選或預(yù)選會(huì)議可以使本州選民對(duì)最終提名人的產(chǎn)生擁有更大影響力,。此外，它可以促使候選人早日關(guān)注本州的需求和利益,，并且使他們?cè)诒局萁M織競(jìng)選活動(dòng)和將資金用于在本州組建競(jìng)選班子以及訂購(gòu)傳媒廣告和旅館,，以便在黨的提名過(guò)程初期贏得心理上的決定性勝利。

2008年8月，歐巴馬在丹佛市的全國(guó)民主黨代表大會(huì)上接受總統(tǒng)候選人提名。

這兩種趨勢(shì)使候選人不得不展開(kāi)早期競(jìng)選活動(dòng),，以在日益增多的提前選舉的州搶占一席之地,。候選人還必須越來(lái)越多地利用廣播、電視和因特網(wǎng)等大眾傳播媒體,，并依賴(lài)州一級(jí)政黨領(lǐng)袖幫助他們?cè)谕惶炫e行初選的多個(gè)州爭(zhēng)取選民的支持,。

全國(guó)代表大會(huì)的重要性降低

總統(tǒng)提名程序改變的一個(gè)結(jié)果是原來(lái)代表競(jìng)選高潮的電視轉(zhuǎn)播的政黨全國(guó)提名大會(huì)的重要性逐漸降低。如今,，總統(tǒng)候選人的提名其實(shí)在初選過(guò)程中就由投票人決定了,，而得到提名的人甚至在代表大會(huì)召開(kāi)之前就提出了自己的副總統(tǒng)人選。(副總統(tǒng)候選人不是在初選中產(chǎn)生,，而是由獲得黨內(nèi)提名的總統(tǒng)候選人指定,。)

總統(tǒng)提名程序就這樣不斷演變。近幾十年來(lái),，它擴(kuò)大了參與,，提高了不同群體的代表性，加強(qiáng)了黨的普通支持者與候選人之間的聯(lián)系,。這一程序當(dāng)前的規(guī)制有利于那些知名度較高,、能籌集到更多資金、擁有最有效的競(jìng)選班子和在早期初選中能夠最強(qiáng)烈地激發(fā)起選民熱情的候選人,。

利用因特網(wǎng)溝通

總統(tǒng)候選人及其支持者迅速把因特網(wǎng)用作選戰(zhàn)工具,。因特網(wǎng)成了從潛在支持者那里募集資金以及宣傳競(jìng)選人的政策和資歷的有效途徑。

在2008年的總統(tǒng)選舉中,，電子郵件和博客發(fā)揮了重要作用,。在2012年的選舉中，“臉譜網(wǎng)”和“推特網(wǎng)”等社交媒體的作用增強(qiáng),。競(jìng)選班子努力利用社交媒體以及智能手機(jī)和平板電腦（tablets）等移動(dòng)通訊裝置的影響力,。

You Tube等網(wǎng)站上的視頻共享功能為選戰(zhàn)既提供了機(jī)遇也設(shè)置了陷阱。候選人利用這一技術(shù)制作關(guān)于自己的,、有時(shí)很幽默的視頻節(jié)目,。另外一些時(shí)候，候選人在毫無(wú)戒備地說(shuō)話或做事時(shí)被錄音和錄像,，其有失檢點(diǎn)的鏡頭被通過(guò)因特網(wǎng)和電視廣泛傳播,，而他們?cè)诠_(kāi)場(chǎng)合本來(lái)會(huì)避免這種言行,。