二戰(zhàn)后航空飛行器邁入了噴氣時代，美蘇等航空強(qiáng)國在50年代初相繼研制出實用的噴氣式戰(zhàn)斗機(jī),，并大量裝備,。代表機(jī)型是美國的F-86“佩刀”，和蘇聯(lián)的米格-15,。二者在朝鮮戰(zhàn)場上刀兵相見,，互有勝負(fù)。美蘇皆稱其為第一代噴氣式戰(zhàn)斗機(jī)，性能特點是速度為高亞音速,，追求機(jī)動性,，武器為機(jī)炮，作戰(zhàn)方式為視距內(nèi)格斗空戰(zhàn),。

當(dāng)時一窮二白的中國空軍引進(jìn)了蘇聯(lián)米格-15,、米格-17等第一代戰(zhàn)斗機(jī)，并國產(chǎn)化成功,，在當(dāng)時算是達(dá)到了世界先進(jìn)水平,。

50年代末期，美國研制出F-4“鬼怪”,，F(xiàn)-104“星”等戰(zhàn)斗機(jī),，特點是追求高空高速，達(dá)到兩倍音速,，飛行高度達(dá)到兩萬米,。特別是F-4“鬼怪”戰(zhàn)斗機(jī)，不僅空戰(zhàn)性能好,，對地攻擊能力也強(qiáng),，雷達(dá)等電子設(shè)備完善，是六七十年代美國?？哲娭械闹髁?。其裝備的雷達(dá)和AIM-7“麻雀”空空導(dǎo)彈使得其具備遠(yuǎn)距離攻擊能力，徹底改變了空戰(zhàn)樣式,。不過在F-4的時代,，雷達(dá)等電子設(shè)備可靠性不好，空戰(zhàn)中導(dǎo)彈屢屢脫靶,，機(jī)動性也不佳,，因此在越南戰(zhàn)場空戰(zhàn)中經(jīng)常陷于被動。

而同時期蘇聯(lián)研制了米格-21戰(zhàn)斗機(jī),，其裝備時間略早于F-4,，同樣追求高空高速，機(jī)動性不佳,，而且只有測距器,，沒有雷達(dá)，電子設(shè)備簡陋,，武器掛載能力小,，航程過短，與同時期美國F-4相比幾乎不是一個技術(shù)層面的東西,。但其簡單耐用,，價格低廉，廣泛裝備華約及第三世界國家，而且其輕巧靈活,，操縱簡便,，加上戰(zhàn)術(shù)得當(dāng)，因此在越南戰(zhàn)場上多次擊落F-4等戰(zhàn)機(jī),。因此,，常常將米格-21與F-4相提并論，共同劃分為第二代戰(zhàn)斗機(jī),。其實米格-21比F-4落后得多,。蘇聯(lián)戰(zhàn)斗機(jī)技術(shù)此時已經(jīng)開始落后于美國，這也為美蘇戰(zhàn)機(jī)劃代的不同埋下伏筆,。

由于米格-21落后于F-4,，蘇聯(lián)決定研制一種能與F-4匹敵的新型戰(zhàn)機(jī)，這便是米格-23,。米格-23于60年代開始研制,，70年代初裝備蘇聯(lián)空軍。其整體性能與F-4相差無幾,。由于米格-23比米格-21先進(jìn)很多,，裝備了中距空空導(dǎo)彈和較完善的雷達(dá)火控設(shè)備，因此蘇聯(lián)覺得不能把米格-23和米格-21同稱為第二代,，因此就干脆把米格-23稱為第三代戰(zhàn)斗機(jī),。至此，美蘇對戰(zhàn)斗機(jī)劃分的差別就出現(xiàn)了,，技術(shù)水平相同的米格-23和F-4，美國稱之為第二代,，而蘇聯(lián)則稱其為第三代,。

待到70年代初蘇聯(lián)的第三代戰(zhàn)機(jī)米格-23服役之時，其對手已不是原假想敵美國第二代戰(zhàn)機(jī)F-4,，而是美國的第三代戰(zhàn)機(jī)F-15,。美國早已開始下一代戰(zhàn)斗機(jī)的研制工作，并于1972年首飛,，1974年交付使用,。以F-15為代表的第三代戰(zhàn)斗機(jī)汲取越南戰(zhàn)爭中的教訓(xùn)，并不追求更好的高空高速性能,，更強(qiáng)調(diào)機(jī)動性,，而且雷達(dá)等電子設(shè)備先進(jìn)，空戰(zhàn)性能強(qiáng)悍,，作戰(zhàn)半徑遠(yuǎn),，改進(jìn)潛力也十分巨大。雖然同被各自稱為第三代，但實際上F-15領(lǐng)先米格-23整整一代,。

蘇聯(lián)在了解到美國F-15的研制計劃時,，立即開始了對應(yīng)機(jī)型的研制工作。1977年蘇-27的原型機(jī)T-10首飛,，經(jīng)過數(shù)次改進(jìn)后,，1985年蘇-27服役，此時,，距F-15服役已經(jīng)過去了十多年,。蘇-27重型戰(zhàn)斗機(jī)綜合性能與F-15旗鼓相當(dāng)，某些性能還略有超出,，算是為蘇聯(lián)航空挽回了些顏面,。蘇聯(lián)稱蘇-27為第四代戰(zhàn)斗機(jī)，相當(dāng)于美國的第三代戰(zhàn)斗機(jī),。同時期的第三代戰(zhàn)斗機(jī)還有美國F-14,、F-16、F/A-18,、法國幻影2000,、蘇聯(lián)米格-29等。

在80年代初,，開始改革開放的中國看到了自身航空水平與世界的差距,。當(dāng)時空軍文件中明確要求中國航空工業(yè)大量生產(chǎn)第二代的殲-7，研制完善第三代的殲-8,，同時尋求從西方引進(jìn)第四代的F-16或幻影2000,。由于殲-7仿制自米格-21，殲-8設(shè)計性能與米格-23,、F-4相當(dāng),，因此中國對戰(zhàn)斗機(jī)的劃代方法大體和蘇聯(lián)一致。不過后來中國還是決定自力更生研制新一代戰(zhàn)斗機(jī),，80年代開始設(shè)計殲-10,，并在1998年首飛，21世紀(jì)初開始裝備中國空軍,。

然而美國人早已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)走在了前頭,。就在蘇-27還在研制時，美國就啟動了他們的四代機(jī)(按蘇聯(lián)的說法就是五代機(jī))的研制工作,，首架原型機(jī)YF-22于1990年首飛,，此時比其落后一代的蘇-27才裝備不久，殲-10還在方案論證,。蘇聯(lián)人了解到以后,，也開始了對應(yīng)機(jī)型的研制,，先后研制了米格1.44、蘇-47等驗證機(jī),，不過由于各種原因而沒有完成,。

到2005年，美國第四代戰(zhàn)斗機(jī)F-22正式服役,，F(xiàn)-35也在研制中,，此時俄羅斯還沒有拿出對應(yīng)的機(jī)型。到了2010年初,，也就是YF-22首飛二十年后,，俄羅斯的第五代(相當(dāng)于美國的第四代)戰(zhàn)斗機(jī)原型機(jī)T-50終于首飛，預(yù)計其將于2016年左右開始裝備俄羅斯空軍,。

由于F-22這種第四代(俄稱第五代)戰(zhàn)斗機(jī)具備超音速巡航能力,、超視距攻擊能力、優(yōu)異的隱身性和超機(jī)動性,，對抗F-15,、蘇-27這類第三代(俄稱第四代)戰(zhàn)斗機(jī)時，可以做到先敵發(fā)現(xiàn),、先敵攻擊,、先敵脫離，已經(jīng)形成了第三代飛機(jī)幾乎無法與之對抗的不對稱優(yōu)勢,，因此F-22這種先進(jìn)戰(zhàn)機(jī)具備了前所未有的戰(zhàn)略威懾意義,。