方孝孺生于浙江臺(tái)州寧海，自幼聰慧,，讀書(shū)過(guò)目不忘,，善作詩(shī)作文，人奇其才,，被稱為“小韓子”,。
方孝孺拜著名學(xué)者宋濂為師，宋濂為明代開(kāi)國(guó)元?jiǎng)?，是“江南第一大儒”,，以“仁政”為理想，主張恢?fù)古代的禮樂(lè),，以德治國(guó),，反對(duì)嗜殺。當(dāng)時(shí)宋濂門下,，學(xué)子如云,，如胡翰、蘇伯衡等,，皆為學(xué)界名流,，但與方孝孺相比，都自愧不如,。宋濂也非常器重孝孺,，曾把他比作“百鳥(niǎo)中之孤鳳”。
洪武十五年（1382年）,，經(jīng)東閣大學(xué)士吳沉等人推薦,，26歲的方孝孺來(lái)到南京，受到明太祖朱元璋的召見(jiàn),。明太祖見(jiàn)他舉止端莊,、學(xué)問(wèn)深厚，稱贊他是個(gè)不可多得的人才,。但由于他力主施行仁政,，志存教化，與朱元璋重典治國(guó)的政治主張相差甚遠(yuǎn),，太祖并未啟用他,，只是對(duì)皇太子說(shuō)，“現(xiàn)在還不是用他的時(shí)候”,，于是厚禮相待,，遣返歸鄉(xiāng),。
對(duì)于方孝孺而言，身懷匡世之才而無(wú)用武之地,，實(shí)在是件憾事,。此后10年，他只得隱居在家,，把心血都放在著書(shū)立說(shuō)上,，著有《周易考次》、《宋史要言》等,。他雖然生活清苦,，貧病交加，甚至連日斷炊,，仍然奮筆不輟,。
洪武三十一年,，朱元璋病逝,，朱允炆即位，懷抱“明王道,、致太平”志向的方孝孺,，終于在年輕皇帝朱允炆那里尋找到了實(shí)現(xiàn)理想的機(jī)遇。
當(dāng)時(shí),，齊泰,、黃子澄、方孝孺等飽讀詩(shī)書(shū)的才子都受到重用,。建文帝的治國(guó)措施與方孝孺的仁政主張相投合,，方孝孺更是受到建文帝的青睞，先任翰林侍講,，后遷文學(xué)博士,，日侍建文帝左右。建文帝讀書(shū)每有疑問(wèn),，便立即召方孝孺為他講解,；臨朝奏事時(shí)，遇到需商議的地方,，也命方孝孺前來(lái)批答,；宮中纂修《太祖實(shí)錄》及《類要》等史書(shū)，也由方孝孺擔(dān)任總裁,。當(dāng)時(shí)朝廷的詔書(shū),、往來(lái)的檄文大都出自他的手，建文帝對(duì)方孝孺,，可謂言聽(tīng)計(jì)從,，非常倚重,，君臣關(guān)系十分契合。方孝孺對(duì)這種“知遇”之恩十分欣喜,，“風(fēng)軟彤庭尚薄寒,，御爐香繞玉闌干。黃門忽報(bào)文淵閣,，天子看書(shū)召講官”,，在建文帝身上，寄托著方孝孺的政治理想——提倡仁政,，反對(duì)暴政,。
在方孝孺的輔佐下，建文帝大力著手改革,，史稱“建文新政”,。他們崇尚禮教，銳意文治,；廢除嚴(yán)刑峻法,，大赦疑獄。同時(shí)又采取重農(nóng)桑,，興學(xué)校,，賑濟(jì)災(zāi)民，蠲荒田租等與民休養(yǎng)生息的措施,，使國(guó)家呈現(xiàn)一派祥和的景象,。時(shí)人贊嘆，建文時(shí),，法網(wǎng)疏闊,，道不拾遺，士風(fēng)樸茂,，尚義者多,。
這種對(duì)實(shí)現(xiàn)政治理想的渴望與對(duì)知遇之恩的感戴，使方孝孺無(wú)論從情感還是理念上都把建文帝視為千古一遇的圣主,，并將自己的命運(yùn)與之緊緊地聯(lián)系在一起,。就此一點(diǎn)而言，在后來(lái)的靖難之役中,，他是決不可能降于成祖朱棣的,。
在靖難之變中，方孝孺與朱棣是勢(shì)不兩立的,。建文帝討伐燕王的詔檄大多出自方孝孺之手,。朱棣曾經(jīng)兩次試圖以罷兵作為緩兵之計(jì)，都被方孝孺識(shí)破，并力勸建文帝不要被他迷惑,，使得朱棣屢屢未能得逞,。方孝孺還多次為建文帝出謀劃策，甚至使用反間計(jì)來(lái)離間朱棣父子,。朱棣奪取帝位后,，方孝孺不肯起草登基詔，受新仇舊恨夾擊的朱棣終于沒(méi)能壓住怒火,，方孝孺遂慘遭滅“十族”,。朱棣如此殘酷的報(bào)復(fù)，也說(shuō)明兩人積怨之深,。
況且方孝孺所代表的決非他一個(gè)人的志向,，他代表的是大多數(shù)江南士人的理想。在江南士人眼里,，“削藩”與“靖難”之爭(zhēng),，決不僅僅是朱姓內(nèi)部的皇位之爭(zhēng)，而是仁政與暴政之爭(zhēng),。
方孝孺在南京政權(quán)的影響極大,，代表了當(dāng)時(shí)江南民氣，如果方孝孺肯歸順朱棣,，那么其他官員自然也就會(huì)臣服,。然而方孝孺始終忠于前帝，那么他的門生派系也就不可信任,。朱棣滅方孝孺“十族”，把方孝孺的學(xué)生都牽連進(jìn)來(lái),，實(shí)際上是要徹底清除那些深受方孝孺思想影響的人
