秦始皇統(tǒng)一中國(guó)后，曾追尊其父莊襄王為太上皇,，但這不過(guò)是有太上皇稱號(hào)的開(kāi)始,；真正做了太上皇的，漢高祖劉邦的父親劉太公在中國(guó)歷史上是第一位,。

公元前202年,，劉邦戰(zhàn)敗項(xiàng)羽，建立漢朝,，做了皇帝。每當(dāng)朝會(huì),，皇帝一到,，百官山呼，依次奉賀,。在起兵前只做過(guò)亭長(zhǎng)（管理十里地方的小官）的劉邦,，此時(shí)也擺起了天下至尊的架子。不過(guò),，有一件事卻有損他的皇帝尊嚴(yán),。那就是礙于封建的孝道，劉邦在家中對(duì)自己的父親劉太公,，“五日一朝（看望）”,，而且要拜見(jiàn),，“如家人父子禮”。太公的管家覺(jué)得不妥,，對(duì)太公說(shuō)：現(xiàn)在皇帝雖然是您的兒子,，但卻是天下萬(wàn)民之主；您盡管是皇帝的父親,，可也還是個(gè)臣子,，怎么能讓皇帝拜見(jiàn)臣子呢？這樣下去,，皇帝就失去了權(quán)威,。太公認(rèn)為這話不錯(cuò)，等到劉邦再來(lái)看望時(shí),，就恭敬地拿著掃帚站到門口,，又向后倒退，好像奴仆迎接主人,。劉邦見(jiàn)狀吃了一驚,，急忙攙扶太公。太公于是把管家講的道理說(shuō)了一遍,。劉邦聽(tīng)了自然高興,，便重賞管家，尊太公為太上皇,。

后代的太上皇,，倒不一定都是做皇帝的兒子尊奉的。有的是主動(dòng)傳位于太子,；有的是在形勢(shì)逼迫下,，不得不給兒子讓位。他們的境遇也很不一樣,，有的仍牢握權(quán)柄,，操縱朝政；有的頤養(yǎng)天年,，悠哉游哉,；還有的被軟禁起來(lái)，與囚徒無(wú)異,。