較早時期的人類學家泰勒（Edward B.Tylor, 1832-1917）,，出生于英國倫敦一個富有的貴格會教徒家庭，但自己卻是非宗教的立場,。事實上,，在泰勒的著作中，自始至終都呈現(xiàn)出一種對傳統(tǒng)基督教信仰和儀式（特別是羅馬天主教）的強烈反感,。在他看來,，宗教這種思維模式只適合于人們對自然相對無知的時代,，而隨著人類理性的發(fā)展，文明已經(jīng)進化到一個更高級的階段,，科學的思考方式已經(jīng)被廣為接受,，因此也就不再需要像宗教這種“幼稚”的對事物的解釋了。

　　有意思的是,，泰勒自己沒有上過大學,，但卻成為大學講壇上講授人類學的第一人，并被牛津大學聘任為學科史上第一個人類學教授,，還被選為英國皇家學會會員,。在其名著《原始文化》（1871年）中，泰勒首次為“文化”下定義：文化或文明,，就其廣泛的民族學意義來講,，是一個復合整體，包括知識,、信仰,、藝術、道德,、法律,、習俗以及作為一個社會成員的人所習得的其他一切能力和習慣。

　　文化殘存（或遺存）這一概念在泰勒的理論中扮演著一個非常關鍵的角色,。這與泰勒的社會進化觀緊密相關,。泰勒認為，文化的演進主要表現(xiàn)在“理性的進步”,，文明和野蠻的差別就在于文明人已經(jīng)進化到了屏除迷信習俗,，轉而依據(jù)科學或理性的原則。他指出,，在文化演進的過程中,，殘存中的儀式、習俗,、觀點等在被習慣勢力從它們原先所屬的社會階段帶入到一個新的社會階段后，成為原先文化的證據(jù)和實例,。這樣,，通過分析和研究作為文化的歷史證據(jù)的這些殘存，就可以追溯發(fā)展的歷史,，從而重建文化的演進過程,。

　　在研究文化殘存的同時，泰勒開展了對宗教,、特別是原始宗教的研究,。泰勒提出了萬物有靈論（或泛靈論）這一概念,。他認為，在形成宗教之前,，原始人先是有萬物有靈觀念,，這一觀念是世界各宗教的起點。萬物有靈觀念有兩個基本信條：一是相信所有生物的靈魂在身體死亡或消失之后能夠繼續(xù)存在,；二是相信各種神靈可以影響和控制物質世界和人的今生來世,，同時神靈和人是相通的，人的行為會引起神靈的高興或不悅,。原始人對夢境,、疾病和死亡的解釋是，“靈魂多半是在肉體睡眠時出來游蕩,。假如它被延宕阻隔超過一定時間,，人就要生病,；假如永遠阻隔在外,，那么它所在的肉體就要死亡”。泰勒主張萬物有靈觀念是宗教的最初形式,，并據(jù)此構建了其進化圖式的宗教發(fā)展史,。先民們一開始相信人有靈魂，后來再延伸到認為動物,、植物以及高山,、大河等無生命的物體也有靈魂，進而形成泛靈信仰,。之后,，泛靈信仰發(fā)展為祖先崇拜（包括圖騰崇拜），然后再到精靈崇拜,，再到多神崇拜,，最后發(fā)展為一神崇拜。泰勒說,，在史前文化中,，動物、植物和無生物常常都有“靈魂”,，隨后這種信仰發(fā)展成了精神存在物（神）的思想,，再后來眾多神的力量被歸于一個單獨的神，這樣多神論終于轉變成了一神論,。

　　泰勒對于宗教研究的落腳點其實在于探討“文化的科學”,，也就是他所倡導的人類學，或者被其他人稱為“泰勒先生的科學”,。泰勒始終將宗教看作人類文化的一部分,，也就是說,，要認識宗教，必須要了解人類家庭生活和社會生活所組成的復雜網(wǎng)絡,。而對萬物有靈論的探討則是要揭示人類文化由低到高,、由簡單到復雜的演進歷程。