中國老百姓習(xí)慣把曲藝表演稱作"說書唱曲",。其中"說書"可謂源遠(yuǎn)流長,。已知有如后來"說書"表演的文字記載，最早見于漢代劉向所著《烈女傳》,。其中講述了古代婦女懷孕期間,，為使孩子生下后"形容端正，才德過人",，便在夜晚讓人給她誦詩講故事,。隋朝侯白的《啟顏錄》里，也有關(guān)于侯白被要求為人說書的記載,。這種"說書"表演,，發(fā)展到唐宋兩代，便有了專門獨(dú)立的表演形式,，叫做"說話",。"說話"藝術(shù)沿至南宋，由于所說內(nèi)容及表演風(fēng)格的豐富完善,，開始流派紛呈,，有所謂"說話四家"。各自以說演歷史故事,、神怪傳奇和宗教故事見長,。這種藝術(shù)發(fā)展到元代又叫做"平話"。明末清初出現(xiàn)了大說書家柳敬亭,，把說書藝術(shù)推向了高峰,。至清代末年，"說書"藝術(shù)日益成熟,，不僅在漢民族地區(qū)十分普及,，而且在少數(shù)民族地區(qū)也有了相應(yīng)的藝術(shù)表演形式。他們或者用本民族語言說演自己民族的歷史與英雄故事,，或者吸收漢民族的說書內(nèi)容豐富自身的節(jié)目數(shù)量,。漢民族的說書表演，在審美上也日趨地方化,，其主要標(biāo)志是采用當(dāng)?shù)氐姆窖赃M(jìn)行說演,。于是，各地的說書藝術(shù)各自獨(dú)立而為不同的形式,。出現(xiàn)了諸如四川評書,、湖北評書、蘇州評話,、福州評話等等冠以地名相稱謂的獨(dú)立種類,。但迄今影響較大的說書形式，要數(shù)以北京為中心在北方地區(qū)普遍流行的"評書"，和以江蘇省揚(yáng)州市為主流行的"揚(yáng)州評話",。

　　說書藝術(shù)發(fā)展到今天,，雖然分別稱為"評書"或"評話"，但實(shí)質(zhì)上屬一類藝術(shù)樣式,，都是通過口頭說講故事進(jìn)行表演,。"說書"藝術(shù)之所以后來都叫做"評書"或"評話"，即將"說"改稱"評",，是由于這種表演的審美旨趣,，不單在于說演故事，而是在講說故事的同時(shí),，對故事中的人情事理加以評論,，對故事中的是非曲直進(jìn)行褒貶，對故事中的名物掌故進(jìn)行解說,。觀眾聽其表演便不只是娛樂和審美,，還可以增長知識，受到教化,。這種藝術(shù),，表演形式十分簡單，只一個(gè)人或坐或立,，或設(shè)桌案,，以醒木、折扇為道具輔助表演,；至20世紀(jì)中葉以來,，更多的情形則是連桌案、醒木及折扇也不用了,，只是站立說演,。

　　說書藝術(shù)在中國不僅具有最為廣泛而深厚的群眾基礎(chǔ)，而且也是孕育其它文藝形式,，造就文藝人才的母體和土壤,。著名的中國古代文學(xué)巨作《三國演義》,、《水滸傳》等成書,，無一不是受了民間說書的孕育和豐富；就連其章回式體裁,，也是直接脫胎于說書藝人的表達(dá)程式,。許多偉大的作家也是由說書藝人那里受到啟蒙和薰染才走上文學(xué)之路的?？梢哉f,，以"評書"、"評話"為代表的中國說書藝術(shù)，是最具有中國民族特點(diǎn),、最富中國審美特色的藝術(shù)類型之一,。

 評書

　　流行于中國北方地區(qū)的評書藝術(shù)，作為一種獨(dú)立的說書品種,，大約形成于清代初期,。許多渠道的資料證明，評書雖然是口頭講說的表演形式,，但其藝人來源卻多為"唱曲"的轉(zhuǎn)行,。相傳形成于北京的評書藝術(shù)，其第一代藝人王鴻興,，原來就是表演一種叫做"弦子書"的"說唱"藝人,；至20世紀(jì)初葉，又有許多北方鄉(xiāng)村表演"西河大鼓"和"東北大鼓"的"說唱"藝人進(jìn)入城市后,，紛紛改說評書,。這是中國曲藝藝術(shù)在流變過程中出現(xiàn)的一個(gè)十分有趣的現(xiàn)象。

　　評書的表演形式,，早期為一人坐于桌子后面,，以折扇和醒木(一種方寸大小，可敲擊桌面的木塊,。常在開始表演或中間停歇的當(dāng)口使用,，作為提醒聽眾安靜或警示聽眾注意力，以加強(qiáng)表演效果,，故名)為道具,，身著傳統(tǒng)長衫，說演講評故事,。發(fā)展至20世紀(jì)中葉,，多為不用桌椅及折扇、醒木等道具,，而是站立說演,，衣著也不固定為專穿長衫。

　　評書用北方語音為基礎(chǔ),，以北京語音為標(biāo)準(zhǔn)音調(diào)的普通話語說演,。中國華北和東北的大部分地區(qū)均見流行。因使用口頭語言說演,，所以在語言運(yùn)用上,，以第三人稱的敘述和介紹為主。并在藝術(shù)上形成了一套自身獨(dú)有的程式與規(guī)范,。比如傳統(tǒng)的表演程序一般是：先念一段"定場詩",，或說段小故事，然后進(jìn)入正式表演。正式表演時(shí),，以敘述故事并講評故事中的人情事理為主,，如果介紹新出現(xiàn)的人物，就要說"開臉兒",，即將人物的來歷,、身份、相貌,、性格等等特征作一描述或交代,；講述故事的場景，稱作"擺砌末",；而如果贊美故事中人物的品德,、相貌或風(fēng)景名勝，又往往會念誦大段落對偶句式的駢體韻文,，稱作"賦贊",，富有音樂性和語言的美感；說演到緊要處或精彩處,，常常又會使用"垛句"或曰"串口",，即使用排比重迭的句式以強(qiáng)化說演效果。在故事的說演上,，為了吸引聽眾,，把制造懸念，以及使用"關(guān)子"和"扣子"作為根本的結(jié)構(gòu)手法,。從而使其表演滔滔不絕,、頭頭是道而又環(huán)環(huán)相扣，引人入勝,。表演者要做到這些很不容易,，須具備多方面的素養(yǎng)，好比一首《西江月》詞所說的那樣："世間生意甚多,，惟有說書難習(xí),。評敘說表非容易，千言萬語須記,。一要聲音洪亮,，二要頓挫遲疾。裝文裝武我自己,，好似一臺大戲,。"

　　評書的節(jié)目以長篇大書為主,，所說演的內(nèi)容多為歷史朝代更迭及英雄征戰(zhàn)和俠義故事,。后來到了20世紀(jì)中葉也有篇幅較小的中篇書和適于晚會組臺演出的短篇書，但長篇大書仍為其主流。

 揚(yáng)州評話

　　揚(yáng)州評話又叫"維揚(yáng)評話"或"評詞",。約形成于清代初期,，流行于以揚(yáng)州為中心的江蘇省北部，以及南京,、鎮(zhèn)江,、上海等地。形式為一人坐在桌后,，以折扇,、手帕等為道具，用揚(yáng)州方言說演,。20世紀(jì)中葉以來,，也有不用道具站立說演的情形。歷史上涌現(xiàn)過諸多的名家和名作,，如擅長說演《三國志》的吳天緒,，藝術(shù)上頗為獨(dú)到，"效張翼德?lián)當(dāng)鄻?，先作欲叱咤之狀,，眾傾耳聽之，則惟張口努目,，以手做勢,，不出一聲，而滿室中如雷霆喧于耳矣",。浦琳編演的《清風(fēng)閘》與鄒必顯編演的《飛跎傳》,，以反映現(xiàn)實(shí)生活，塑造"小人物"而獨(dú)具風(fēng)采,。至于葉霜林說演的《岳傳》,，鄧光斗、宋月章說演的《水滸》,，李國輝,、藍(lán)玉春說演的《三國》，金國燦說演的《平妖傳》,，郎照明,、郎照星說演的《綠牡丹》，戴善章說演的《西游記》,、樊紫章說演的《施公案》等等,，均名重一時(shí)。

　　揚(yáng)州評話藝人以節(jié)目授受傳承藝術(shù),。許多節(jié)目如《三國》,、《水滸》,、《清風(fēng)閘》、《飛跎傳》等代有傳人,，且流派紛呈,。有些節(jié)目在流傳中內(nèi)容日趨豐富，情節(jié)相同而細(xì)節(jié)各異,，顯示出藝人不同的藝術(shù)偏好與說演取舍,，更體現(xiàn)著藝人認(rèn)識歷史、體驗(yàn)生活深淺程度的不同,。中華人民共和國成立后,，許多新創(chuàng)作的小說曾不同程度地被改編成揚(yáng)州評話節(jié)目表演，中,、短篇節(jié)目也開始出現(xiàn),，但對傳統(tǒng)節(jié)目的改編演出，仍是上演節(jié)目的主體,。古事今說的審美旨趣,，使得揚(yáng)州評話并未由于節(jié)目的傳統(tǒng)而失卻時(shí)代的光彩。