圖中為烏干達(dá)的一名患有麻風(fēng)病的男子。

鳳凰科技訊北京時(shí)間2014年3月4日,，英國(guó)每日郵報(bào)報(bào)道,，每一年全球都有幾十萬(wàn)例麻風(fēng)病，它會(huì)攻擊受害者的皮膚和神經(jīng),。如果不治療,，可能導(dǎo)致殘疾甚至死亡。

近日科學(xué)家們表示,，在整個(gè)人類歷史中,，麻風(fēng)病奴役人類的時(shí)間遠(yuǎn)比圣經(jīng)上描述該疾病的故事要古老的多。這種疾病可能是人類感染的最古老的疾病,，追溯到幾百萬(wàn)年前,。

麻風(fēng)細(xì)菌在原始人類宿主體內(nèi)的寄生適應(yīng)性類似于非常漫長(zhǎng)的捉迷藏游戲

2008年，美國(guó)休斯頓德克薩斯大學(xué)MD安德森癌癥中心的病理學(xué)家韓向陽(yáng)發(fā)現(xiàn)了一種新的麻風(fēng)病細(xì)菌, 自那時(shí)起他分析了彌漫型麻風(fēng)分枝桿菌的20種基因以及更廣為人知的麻風(fēng)分枝桿菌,。他發(fā)現(xiàn)兩個(gè)引起麻風(fēng)病細(xì)菌的最后一個(gè)共同祖先大約出現(xiàn)在1000萬(wàn)年前,，而古代人類和直立人也患有這種疾病。麻風(fēng)病細(xì)菌不能存在于人體以外——極罕見的例外便是幾百年前被感染的野生犰狳,。

在此之前科學(xué)家們認(rèn)為細(xì)菌的共同祖先經(jīng)歷了巨大的簡(jiǎn)約進(jìn)化,，導(dǎo)致它的基因組里所有基因的40%進(jìn)入失活狀態(tài)。

目前只有400個(gè)被分析的麻風(fēng)分枝桿菌菌株擁有幾乎相同的基因組,，這暗示著人類在10萬(wàn)年前離開非洲前往世界其它地方時(shí)就已經(jīng)攜帶了麻風(fēng)病細(xì)菌,。這意味著麻風(fēng)細(xì)菌在人類宿主體內(nèi)非常穩(wěn)定——這是年代超過10萬(wàn)年的成熟寄生生命的跡象。

麻風(fēng)細(xì)菌基因的古老歷史暗示著基因的失活起始于2000萬(wàn)年前,，這可能是麻風(fēng)細(xì)菌祖先轉(zhuǎn)移到早期人類祖先身上并從自由存在過度到寄生的時(shí)間分隔點(diǎn),。麻風(fēng)細(xì)菌在原始人類宿主體內(nèi)的寄生適應(yīng)性類似于非常漫長(zhǎng)的捉迷藏游戲,。

好幾則圣經(jīng)故事里都描述了麻風(fēng)病，后者也出現(xiàn)在詹姆斯·蒂索(James Tissot)的繪畫里,。

寄生蟲主要通過突變或者移除有害分子同時(shí)保留保護(hù)性分子來(lái)隱藏自我,，以躲避宿主的免疫系統(tǒng)。韓教授和席爾瓦總結(jié)稱麻風(fēng)病是長(zhǎng)期寄生病的自然結(jié)果,。韓教授表示：“發(fā)現(xiàn)新的彌漫型麻風(fēng)分枝桿菌純屬偶然,。然而，確定額外的麻風(fēng)病原因?qū)O大的增加我們對(duì)這種古代疾病的理解,。尤其值得一提的是,，通過麻風(fēng)細(xì)菌的寄生適應(yīng)性進(jìn)化而追溯麻風(fēng)病的最終起源將提供深刻的見解，這不僅是針對(duì)單一疾病而言,，也有利于我們更好的理解其它人類感染疾病背后的機(jī)制,。”

這項(xiàng)研究被發(fā)表在期刊《美國(guó)科學(xué)公共圖書館·被忽視的熱帶學(xué)疾病》（PLOS Neglected Tropical Diseases）上,。（編譯/嚴(yán)炎劉星）