1873年6月29日清晨，北京城剛剛迎來第一縷依稀的亮色,，在京的各國公使已早早整肅一新,，由總理衙門大臣引導,，來到西苑（今中南海）紫光閣側殿,。公使們的神色略有些緊張，期待中又稍顯一絲得意,。他們在等候一個非凡的時刻,。今天，他們將站立著覲見中國皇帝,，這一天,，已經(jīng)讓西方人等得太久了……

　　“覲見”，原意為古代諸侯朝見天子,，后泛指對國家元首的進見,。千年來，中國封建王朝的統(tǒng)治者一直以“天朝上國”自居,，外國來使覲見皇帝必須行跪拜禮,，而在晚清時期，隨著中國國力的衰弱,，西方人開始挑戰(zhàn)傳統(tǒng)的跪拜禮節(jié),，覲禮問題成了清政府前所未遇的一個嚴重問題,，甚至演變?yōu)殚L期困擾中外交往的一個死結。

　　1793年英國派馬戛爾尼出使中國,，發(fā)生了中外歷史上第一次覲見禮儀之爭,。跪還是不跪？這成了一個問題,。此后,，清朝與西方各國在此問題上的矛盾開始日益激化。直至1858年《天津條約》簽訂,，清朝被迫同意西方使節(jié)覲見不再行跪拜禮,。但由于咸豐皇帝病死熱河，年幼的同治繼位,。清政府便以皇上年幼,，不便見人為由，拒絕外使入覲,。覲禮問題又被擱了起來,，這一擱就是12年。但西方列強認為這是清政府的一筆“欠賬”,，早晚都是要還的,。

　　1873年，已滿18歲的同治皇帝正式親政,。英,、法、美,、俄,、德五國公使連續(xù)照會總理衙門，提出覲見皇帝的要求,。這時候,，清政府已沒有拒絕外使覲見的充足理由。

　　拖,，顯然已不是辦法,。到底跪不跪？雙方又開始了新一輪斗法,。清政府堅持說,，外國使節(jié)覲而不跪，冒犯中華祖制,。中國皇帝至尊無上,，而各國公使只與中國大臣同級，當然要跪,。外國公使則認為,，向清帝三跪九叩,，有損國家尊嚴和使臣本人的體面，主張用西禮,。

　　同時,，清廷內(nèi)部對此也產(chǎn)生了分歧。一些官員,，尤其是洋務派人士,，如當時主持總理衙門的恭親王奕訢、軍機大臣文祥和地方洋務派大臣曾國藩,、李鴻章,、崇厚等人，主張修改傳統(tǒng)的“中國之禮”,。左宗棠更是大膽地提出,，干脆直接用西禮覲見。

　　經(jīng)過長時間的交涉,，最后清政府在西方的壓力下被迫做了妥協(xié)：公使覲見時不行跪拜大禮,，改為鞠躬禮。同治皇帝選擇在紫光閣接見了各國使節(jié),。公使依次向皇帝三鞠躬,，并親手呈交國書。整個覲見儀式不到半個小時,，對于西方國家來說,，這是前所未有的外交勝利。此時,，距離1793年馬戛爾尼使華,，已經(jīng)過去了80年。

　　1873年西禮覲見的實現(xiàn),，是近代中外關系史上的一件大事,。甚至有人把它視作“中國傳統(tǒng)禮制的冰山開始崩塌”的標志,。事實上,，清朝與西方各國在覲禮上的分歧并沒有完全解決。首先,，同治帝早逝,，西方使節(jié)覲見清帝的活動因此中斷了很長一段時間；其次是覲見地點紫光閣曾是清朝皇帝接見藩屬國貢使臣的地方,，這引發(fā)了西方使節(jié)的種種不快,。圍繞著這些分歧，中外雙方繼續(xù)著又一輪的爭吵和妥協(xié),。而當下一個中國皇帝在宮中接見外國使節(jié),，并嘗試新的覲禮改革時,，時間又過去了20多年。此時,，剛剛親政的光緒皇帝正躊躇滿志,，一場震撼人心的維新運動將要拉開帷幕……