在生產(chǎn)力比較落后的歷史階段,，彝族祖先為了生存,、發(fā)展的需要而產(chǎn)生了分支。大約幾千年前,，有了武,、乍、糯,、恒,、布、慕的六個(gè)分支,。分別遷徙到云南,、四川、貴州等地,，經(jīng)過長(zhǎng)期了歷史發(fā)展,，形成比較多的彝族支系。目前較大的幾個(gè)支系是：阿細(xì),、撒尼,、阿哲、羅婺,、土蘇,、諾蘇、聶蘇,、改蘇,、車蘇、阿羅,、阿扎,、阿武、撒馬,、臘魯,、臘米、臘羅,、里潑,、葛潑,、納若等。

　　彝族因彝語(yǔ)方言和地域差異,，加上社會(huì)歷史的變化和自身不斷發(fā)展等諸多因素,，形成了具有區(qū)域特點(diǎn)的彝語(yǔ)方言、土語(yǔ)和服飾,。操不同的彝語(yǔ)方言或土語(yǔ)的彝族支系具有明顯的地域性特點(diǎn),。因此彝族是一個(gè)支系繁多，自稱繁雜的民族,。不同的支系其自稱也存在著不同,。

　　彝語(yǔ)有六大方言，即北部,、東部,、南部、東南部,、西部和中部6大方言,，各方言內(nèi)部還分許多次方言和土語(yǔ)，方言間差別較大,，基本上很難相互通話和交際,。彝族服飾有300多種。彝族服飾,、彝語(yǔ)方言以及彝族自稱是區(qū)分彝族支系的重要依據(jù),。

　　“尼”是最早的、統(tǒng)一的彝族自稱,。據(jù)《彝族簡(jiǎn)史》,，彝族自稱有35種，他稱有44種,。但這只是彝族繁雜的自稱體系中的一小部分,。在彝族的歷史上有諾蘇、聶蘇,、納蘇,、羅婺、阿西潑,、撒尼,、阿哲、阿武,、阿魯,、羅羅、阿多,、羅米,、他留,、拉烏蘇、迷撒頗,、格頗,、撒摩都、納若,、哪渣蘇,、他魯蘇、山蘇,、納羅頗、黎頗,、拉魯頗,、六潯薄、迷撒潑,、阿租撥等上百個(gè)不同的自稱,。新中國(guó)成立后，按照彝族人民的意愿,，正式定名為彝族,。

　　以“諾蘇頗”、“納蘇頗”“聶蘇頗”（尼蘇潑）,、“尼頗”,、“撒尼頗”作為自稱的彝族占川、黔,、滇,、桂四省區(qū)總?cè)丝诘陌霐?shù)以上。從方言來看,，這些自稱都屬于分布在東部方言區(qū),、北部方言區(qū)、南部方言區(qū)和東南部方言區(qū),；自稱“倮頗”,、“羅羅”、“納羅”,、“臘羅”,、“魯潑”的彝族都屬于彝語(yǔ)中部方言和西部方言區(qū)，人口占彝族總?cè)丝诘奈宸种蛔笥?，這部分彝族的自稱與龍,、虎圖騰崇拜有關(guān)；自稱為“倮頗”的,，都屬于倮,、黎,、栗、勒,、俚同音異寫,，彝語(yǔ)的意為野外、山上,，即居住于山上的民族,，其語(yǔ)言和習(xí)俗都與自稱倮倮潑的較為接近。無(wú)論自稱“尼頗”還是“栗頗”樂于接受“尼潑”這個(gè)彝族的較早的自稱,。彝族自稱雖然繁雜,，但歸結(jié)起來就是一統(tǒng)三大的自稱體系：一統(tǒng)，即“尼”是彝族最早的統(tǒng)一自稱：三大自稱體系,，即尼潑自稱體系,、倮（羅）潑自稱體系、俚潑自稱體系,。這三大自稱體系是通過彝族最早的統(tǒng)一自稱“尼”函變并衍生為繁雜的彝族自稱體系的,。

　　彝族主要的支系具體分布為：
　　自稱為諾蘇頗、諾蘇的彝族支系主要分布在四川省及云南省的寧蒗,、華平,、永勝等地區(qū)。
　　自稱為納蘇頗,、納蘇的彝族支系主要分布在云南省武定,、祿勸、彌勒,、昭通及貴州畢節(jié)地區(qū),。
　　自稱為迷撒撥、納羅撥的彝族支系主要分布在云南省巍山,、云縣,、漾濞等地區(qū)。
　　自稱為羅羅濮的彝族支系主要分別在云南省景東,、云縣,、個(gè)舊、墨江,、雙柏等地區(qū),。
　　自稱為頗羅、潑哇,、昨柯的彝族支系主要分別分布在云南省文山,、開遠(yuǎn)、硯山、馬關(guān),、金平等地區(qū),。
　　自稱為潑拉塔、圖拉頗,、臘魯濮,、阿魯?shù)囊妥逯抵饕植荚谠颇鲜∪A坪、云縣,、普洱,、新平、墨江等地區(qū),。
　　自稱為撒尼濮,、尼濮的彝族支系主要分布在云南省路南、瀘西,、彌勒,、昆明市郊區(qū)等彝族地區(qū)。
　　自稱為聶蘇濮的彝族主要分布在云南省龍武,、石屏、云龍,、昌寧,、雙柏等彝族地區(qū)。
　　自稱為黎頗的彝族支系主要分布在云南省鳳慶,、華坪,、永勝等彝族地區(qū)。
　　自稱為山蘇,、阿租的彝族支系主要分布在云南省武定,、新平、元江,、峨山等彝族地區(qū),。自稱為阿細(xì)濮的彝族支系主要分布在彌勒、路南等彝族地區(qū),。
　　自稱為阿哲濮的彝族支系主要分布在云南省彌勒,、易門、雙柏等彝族地區(qū),。
　　自稱為格濮,、阿多撥的彝族支系主要分布在云南省瀘西、彌勒,、師宗,、鶴慶等彝族地區(qū)。自稱為阿武、阿烏的彝族支系主要分布在云南省彌勒,、元陽(yáng),、西疇、金平等彝族地區(qū),。自稱為羅米的彝族支系主要分布在云南省鳳慶,、景東、墨江,、普洱等彝族地區(qū),。
　　自稱為密期的彝族支系主要分布在云南省武定、祿勸,、彌勒,、昆明等彝族地區(qū)。
　　自稱為阿羅濮的彝族支系主要分布在云南省武定,、師宗,、陸良等彝族地區(qū)。
　　自稱為他魯蘇,、他谷蘇的彝族支系主要分布在云南省永勝,、華坪等彝族地區(qū)。
　　自稱為拉武蘇的彝族支系主要分布在云南省永勝縣,。
　　自稱為撒摩都的彝族支系主要分布在云南省昆明郊區(qū),。
　　自稱為他留、堂榔的彝族支系主要分布在云南省麗江地區(qū),。
　　自稱為納若的彝族支系主要分布在云南省永勝縣,。
　　自稱為納渣蘇的彝族支系主要分布在云南省永勝縣。
　　自稱為六潯薄的彝族支系主要分布在云南省永勝縣,。

　　從彝族的歷史來看,，彝族不同的支系、自稱的產(chǎn)生有其社會(huì)歷史文化的緣由,。不同自稱的形成除了同彝族形成和繁衍過程中的部落內(nèi)外戰(zhàn)爭(zhēng)（沖突）,、民族遷徙、彝族社會(huì)的等級(jí)制度,、民族融合以及自然圖騰崇拜等諸多因素有關(guān)之外,，最主要的是與彝族自古以來就延續(xù)下來的祭祖大典“耐姆”分支習(xí)俗有關(guān)。

　　彝族是祖靈崇拜最厚重的民族,。彝族祭祖大典“耐姆”習(xí)俗是彝族宗教活動(dòng)中“祖先崇拜”的具體體現(xiàn)和縮影,，被視為是支系宗教活動(dòng)的頭等大事，是彝族最高級(jí)別的祭祀禮儀和彝族氏族宗教活動(dòng)的重要支柱及紐帶,。這一宗教體現(xiàn)認(rèn)為祖先是子孫后代的保護(hù)人,，是禍、福的主要根緣，人死后回歸祖源地與祖宗團(tuán)聚是對(duì)來世的最大愿望,，祖源地是宇宙間最美好的樂土,，而做好這一儀式對(duì)生者和死者關(guān)系較大，尤其對(duì)死者的關(guān)系重大,。祭祖大典“耐姆”儀式在彝族社會(huì)生活中,，成為以氏族宗支為單位的對(duì)全氏族宗支祖先的最大的集體共祭禮。

　　彝族舉行“耐姆”共祭儀式,，除了具有緬懷祖先業(yè)績(jī),、為祖先解除各種“罪過”、超度祖靈以求得子孫興旺發(fā)達(dá)為目的外,，最主要的而且最重要的目的是氏族分支,，敘譜續(xù)譜。從這一角度,，可以說彝族的歷史就是祭祖分支的歷史,。

　　在彝族社會(huì)發(fā)展的歷史長(zhǎng)河中，從彝族公認(rèn)的父系始祖希慕遮傳至31世孫篤慕（父系社會(huì)）后,，彝族開始以父子連名的方式按血統(tǒng)關(guān)系記載譜牒,。彝族在父系氏族社會(huì)時(shí)期，彝文文獻(xiàn)記載曾有三次大的祭祖大典“耐姆”分支（第一,、二次分支是發(fā)生在 “洪荒”前時(shí)期,，第三次分支是在“洪荒”后）：第一次是希慕遮14世孫道孟尼，道孟尼有9個(gè)弟兄8個(gè)兄長(zhǎng)分別到各地開拓發(fā)展,，變?yōu)槠渌祷蛞驼Z(yǔ)支民族；第二次分支是希慕遮29世孫武洛撮時(shí)代,，武洛撮有12個(gè)弟兄,，11個(gè)兄長(zhǎng)渡河變成崇拜虎、獅,、熊,、猴、蛇,、蟒,、馬、樹,、蜂,、雞等圖騰的部族（即涼山彝文文獻(xiàn)《勒俄特依》中記載的“武之十二支”），只有武洛撮不變,。第三次大分支是“洪荒”后篤慕的六個(gè)兒子分為六個(gè)部（即彝族史書所記載的六祖分支）,，即老大慕阿切（武部）、老二慕阿枯（乍部）向南部發(fā)展；老三慕阿熱（糯部）,、老四慕阿額（恒部）向四川雷波以北方向發(fā)展,；老五慕阿克（布部）、老六阿齊（默部）向金沙江兩岸發(fā)展,。經(jīng)過三次大的分支以后,，彝族各支系越來越發(fā)展和壯大。后來六部中的武,、乍兩部又分出若干個(gè)氏族和亞氏族,；糯、恒兩部分出若干個(gè)氏族和亞氏族,，直到現(xiàn)在已經(jīng)發(fā)展到五百多個(gè)家支,；布、默兩布也在滇東北,、黔西北分化出十多個(gè)稱“勾”的部落王國(guó),。這些“勾”部落分出的后裔成為前述德布德施行的亞氏族之祖先，其范圍幾乎遍布貴州省和云南省滇東北等廣大的彝族分布區(qū)域,。美洲土著的印第安人多以動(dòng)植物或無(wú)生物作為氏族的自稱,，而彝族的氏族自稱與之有所不同。彝族多以氏族分衍時(shí)具有代表性的某一祖先之名作為氏族名稱,，氏族自稱就是這個(gè)氏族的共同祖先,，歷經(jīng)若干代的繁衍和發(fā)展后，氏族自稱漫漫的成為了這個(gè)支系的自稱,。由“勾”部落分出的氏族,，僅在云南省祿勸縣這個(gè)地方就發(fā)展為若干個(gè)亞支系，而自稱納蘇頗的黑彝支系又分出十多個(gè)氏族,、亞氏族支系,，上百個(gè)家支氏族每次分支都要舉行隆重的祭祖大典“耐姆”分支儀式，每次祭祖分支都出現(xiàn)新的氏族名稱,。隨著氏族的發(fā)展壯大和時(shí)間的推移,，氏族自稱或亞自稱也跟隨著主人，成為所居地的支系標(biāo)志稱謂符號(hào),。

　　由于彝族在社會(huì)歷史長(zhǎng)河中傳承和延續(xù)下來的特定的社會(huì)文化習(xí)俗所產(chǎn)生的互動(dòng)因素,，不同的彝族支系形成繁多的彝族自稱和彝語(yǔ)方言或土語(yǔ)，而不同的自稱產(chǎn)生了不同的彝語(yǔ)氏族地名,。如果說不同的彝族自稱是彝語(yǔ)氏族地名形成的主要因素的話,，那么，在彝族社會(huì)生活中所崇重的祭祖大典“耐姆”分支習(xí)俗便是造成彝族支系繁多,、自稱繁雜方言或土語(yǔ)眾多的重要原因,。