水杉,，落葉喬木，柏科水杉屬唯一現(xiàn)存種,，中國特產(chǎn)的孑遺珍貴樹種,，第一批列為中國國家一級保護植物的稀有種類，有植物王國“活化石”之稱,。水杉在植物學(xué),、古生物學(xué)、演化生物學(xué),、古氣候?qū)W,、古地理學(xué)和地質(zhì)學(xué)等研究方面具有十分重要的價值，被公認為“植物活化石”,。此外,，樹形優(yōu)美，樹干高大通直,，生長快,，是亞熱帶地區(qū)平原綠化的優(yōu)良樹種，也是速生用材樹種,，材質(zhì)輕軟,，適用于各種用材和造紙。

      已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的化石表明水杉在中生代白堊紀及新生代曾廣泛分布于北半球,，但在第四紀冰期以后,，同屬于水杉屬的其他種類已經(jīng)全部滅絕，直到20世紀40年代才在中國湖北首次發(fā)現(xiàn),，并僅遺存于此。在歐洲,、北美,、和東亞，從晚白堊至新世的地層中均發(fā)現(xiàn)過水杉化石,。而中國川,、鄂、湘邊境地帶因地形走向復(fù)雜,，受冰川影響小,，使水杉得以幸存，成為曠世的奇珍,。
      經(jīng)林學(xué)家的多年調(diào)查,，我國的天然生長水杉，主要分布在湖北省的利川市,，另外湖南省的龍山縣和桑植縣,、四川省的石柱縣冷水溪鄉(xiāng)等地也有古水杉分布,。尤以湖北省的利川市最多，像利川市的謀道溪鎮(zhèn),、小河鄉(xiāng),、老屋基鄉(xiāng)、忠路鄉(xiāng),、汪家營區(qū),、馬前鎮(zhèn)等地，都生長著很多水杉古樹?，F(xiàn)僅有的水杉母樹（它們的種子現(xiàn)已在世界各國生長成大樹）就有六千多棵,，而且它們大多都是古樹。目前世界上“第一號大水杉”生長在湖北省利川縣謀道溪鎮(zhèn)鳳凰山麓的一座古廟前,，它巍然屹立,，猶如一座高大的綠色通天塔。其高達35米,，干周長大7．5米,，距今已有六百多年。第二號大水杉位于利川市小河鄉(xiāng)路碑壩,，樹高達38米,，干周長達7米，距今已近五百年,。過去在利川市汪家營區(qū)鮫魚臺村有一棵比第一號大水杉和第二號大水杉還粗大的古水杉,，它高達50米，干周長達12米,，當?shù)氐睦先硕贾?，要八個人才能合圍。在1948年美國加利福尼亞大學(xué)的的植物學(xué)家錢耐教授來利川考查時,，對該樹進行了實地測量,，并進行了拍照，其文稿和照片都發(fā)表在美國的一家雜志上,?？上г?951年夏，這棵古水杉被雷火擊毀死亡?，F(xiàn)在汪家營區(qū)最大的一棵水杉高達35米,，干周長達6．5米。在利川市的小河鄉(xiāng)小河街頭,，一字排開,，高矗著八棵一樣高大的已百年以上的古水杉，其姿蔚為壯觀,，人們稱為“八仙樹”,。
      在小河鄉(xiāng)的上水杉壩,、下水杉壩都是古水杉薈萃之地，這里還有水杉的原始森林遺跡,，地表埋藏著很多巨大的古水杉的陰沉木（古水杉樹蔸）,。所以利川市有“水杉之鄉(xiāng)”之稱。在湖南省龍山縣洛塔鄉(xiāng)西南方的富強村,，有兩棵高大的古水杉并列生長,，它們都高達45米多，一棵干周長達4．5米,，另一棵干周長達4米,。在洛塔鄉(xiāng)桴木村的一個山谷里，矗立著一棵更為奇絕的古水杉,，它高達40米,，干周長達6米。在它主干的旁邊生長著兩棵水桶般粗的古藤,，這兩棵古藤像巨龍般順古水杉的粗干纏繞上旋,，景觀十分壯麗，人們稱為“二龍盤柱”?，F(xiàn)在,，經(jīng)常有國內(nèi)外的植物學(xué)家和旅游者到上述地方去考查和參觀水杉古樹。
      建國后,，我國的各級林業(yè)部門十分重視水杉的發(fā)展種植,，又因水杉生長迅速，所以現(xiàn)在全國各地,，北到遼東,，南至兩廣；東起江浙,，西達云貴,，幾乎都有水杉大樹生長。現(xiàn)在北京地區(qū)也已廣泛種植,，北京植物園櫻桃溝的水杉群是典型代表。我國的水杉又作為“友好使者”,，其種籽和樹苗傳到世界各國種植栽培,。首先在1948年引入美國，1950年又渡海到日本,。以后又相繼傳入蘇聯(lián)以及歐洲,、亞洲、美洲各國,。到目前已有近80個國家和地區(qū)已種植有水杉,。（撰文,、供圖/喬保蕊）