在相當(dāng)長(zhǎng)的一段時(shí)間里,，人們一直對(duì)此沒有進(jìn)行過探討,，因?yàn)槿藗儾恢涝餍杏谥袊?guó)的所謂“摩尼”、“明教”就是源自波斯的摩尼教,。并且,，由于摩尼教資料的缺乏，人們不僅對(duì)摩尼教本身不甚了了,，更無遑論及中國(guó)有無摩尼教問題了,。直到本世紀(jì)初，中國(guó)新疆吐魯番和甘肅敦煌發(fā)現(xiàn)了大量摩尼教文物后,，才開辟了摩尼教研究的新天地，關(guān)于摩尼教傳入中國(guó)的時(shí)代問題也就引起了中外學(xué)者的注意,。

在1909年,，我國(guó)學(xué)者蔣斧在其所著的《摩尼教流行中國(guó)考略》一文中，根據(jù)宋代宋敏求《長(zhǎng)安志》的一段記載推論摩尼教在周隋之際傳入了中國(guó),?！堕L(zhǎng)安志》卷十說：“懷遠(yuǎn)坊東南隅大云經(jīng)寺，本名光明寺,，隋開皇四年,，文帝為沙門法經(jīng)所立。時(shí)有延興寺僧曇延,，因隋文賜以蠟燭,，自然發(fā)焰，隋文奇之,，將改所住寺為光明寺,。曇延請(qǐng)更立寺以廣其教，時(shí)此寺未制名,，因以名焉,。武太后初，此寺沙門宣政進(jìn)《大云經(jīng)》,，經(jīng)中有女主之符,，因改為大云經(jīng)寺，遂令天下每州置一大云經(jīng)寺,?！笔Y斧據(jù)此指出這大云寺就是摩尼寺（見《敦煌石室遺書》）。

清末著名學(xué)者羅振玉也根據(jù)《長(zhǎng)安志》的這段記載，并結(jié)合敦煌殘卷《老子化胡經(jīng)》等材料支持了上述說法,，他肯定地說：摩尼教“隋文時(shí)已入中土,，絕非唐代乃入也”。眾所周知,，摩尼教的中心教義是二宗三際說,，二宗指光明和黑暗，亦即善和惡,，三際是指初際,、中際和后際，即過去,、現(xiàn)在和將來,。明暗系指世界的二個(gè)本原，三際是說世界在發(fā)展過程中的三個(gè)階段,。令人驚奇的是在《老子化胡經(jīng)》中也明確地提到了摩尼和二宗三際,，它與中國(guó)的摩尼教史實(shí)有何關(guān)系呢？中外學(xué)者紛紛進(jìn)行了考釋,。羅振玉首先認(rèn)定這是我國(guó)“晉代已有摩尼之證”,，而“《化胡經(jīng)》之作，專為倡導(dǎo)摩尼教而設(shè)”（見《雪堂?？簳鴶洝肪硐拢?。也就是說，羅振玉將摩尼教傳入中國(guó)的時(shí)代提前到晉代,，對(duì)于他的這番考證,，陳垣先生謫之為“失考之甚”，因“摩尼之卒,，亦在西晉初年,，其教斷不能流行于中國(guó)如是之速也”。

但對(duì)上述看法,，也有人表示了贊同,。中外關(guān)系史專家張星烺先生在1930年出版的《中西交通史料匯編》中指出：“蔣氏之說，不為無因”,，因?yàn)椤办旖毯笪簳r(shí)已入中國(guó),。景教、回教皆以唐太宗時(shí)入中國(guó),。何摩尼教遲至唐武后時(shí)始入中國(guó)耶,？”

在中國(guó)現(xiàn)代學(xué)者中，研究摩尼教傳入中國(guó)的最有影響的早期著作是陳垣在1923年4月發(fā)表在《國(guó)學(xué)季刊》第一卷第二號(hào)上的《摩尼教入中國(guó)考》,。他認(rèn)為摩尼曾親至中國(guó)傳教的說法是不可信的,，摩尼教始通中國(guó)“莫先于《佛祖統(tǒng)紀(jì)》所載之唐武后延載元年”,。宋代釋志磐的《佛祖統(tǒng)紀(jì)》卷三九云：“延載元年……波斯國(guó)人拂多誕（原注：西海大秦國(guó)人）持《二宗經(jīng)》偽教來朝”。延載元年為唐代武則天時(shí)期,，即公元694年,。拂多誕是摩尼教中僧侶的一種職名，由此而知曉摩尼教傳入中國(guó)的時(shí)間,。并指出：“中國(guó)摩尼教,，始來自波斯，繼來自吐火羅,，不滿四十年而遭禁斷”,，漢文中的“摩尼”之名最早見之于《通典》卷四十注（見《陳垣學(xué)術(shù)論文集》第一集）。

著名法國(guó)漢學(xué)家沙畹,、伯希和等人也持延載元年摩尼教傳入中國(guó)說,。因此該說成了最有影響的一種觀點(diǎn)，得到了人們的首肯,。盡管如此,，仍然有人提出不同的看法，主張摩尼教在 延載元年之前就已傳入了中國(guó),。從70年代起,，海外的主要論著有國(guó)立澳洲大學(xué)教授柳存仁的《唐前火祆教和摩尼教在中 國(guó)之遺痕》，在中國(guó)則以林悟殊的《摩尼教入華年代質(zhì)疑》一文為代表,。

林悟殊在其論文中首先認(rèn)為,，宗教在古代的傳播,，和其它經(jīng)濟(jì)文化的交流一樣,，往往是先在民間進(jìn)行，然后才到達(dá)官方的,。如果摩尼教還未在中國(guó)產(chǎn)生影響的話,，延載元年那個(gè)以私人身份持經(jīng)“來朝”的拂多誕居然被唐政府接納是辦不到的。因此,，“延載元年至多只是標(biāo)志著摩尼教在中國(guó)公開合法傳播的開始,，而在此之前，摩尼教應(yīng)早已在內(nèi)陸民間流傳了”,。作者據(jù)此從多方面論證了自己的看法,。

從文獻(xiàn)資料來看，記載摩尼教在華年代早于《佛祖統(tǒng)紀(jì)》的有明代何喬遠(yuǎn)的《閩書》,，書中稱摩尼教在唐高宗時(shí)（650－683年）已傳至中國(guó),。而且敦煌殘卷《老子化胡經(jīng)》中所載的摩尼教義也說明摩尼教早在延載元年之前就已存在中國(guó)了。所以“要從史書上找到明確的記載來定一確切的傳入年代,，就恐怕是很困難的”,。

從東西方交通情況來看，4至6世紀(jì)的絲綢之路并未中斷，民間的經(jīng)濟(jì)文化交流仍在進(jìn)行,。大量西域人入居塞內(nèi),，顯然有利于摩尼教在內(nèi)陸民間的傳播。

從宗教傳播的角度來看,，由于古代宗教頗多雷同之處,，一種新教派出現(xiàn)后，教外人往往難以分辨,，而且傳入中國(guó)的摩尼教有不少祆教和佛教的成分與色彩,，所以現(xiàn)代人從史書上是找不到摩尼教初期的直接證據(jù)的。

從當(dāng)時(shí)的史實(shí)來看,，唐以前的一些農(nóng)民起義已明顯地受到了摩尼教的影響,。

因此，作者認(rèn)為“中國(guó)內(nèi)陸可能在四世紀(jì)初便已感受到摩尼教的信息”了（見《文史》第十八輯,，1983年）,。

總而言之，摩尼教入華的時(shí)間早于延載元年應(yīng)該說是可以肯定的,，但其確切年代究竟在何時(shí),，還有待新資料的發(fā)現(xiàn)和進(jìn)一步的考證。