媽祖是民間傳說的護(hù)海女神,，在全國乃至世界不少國家和地區(qū)信奉媽祖的人甚多,。媽祖信俗已于去年被聯(lián)合國教科文組織列為世界非物質(zhì)文化遺產(chǎn)。但由于地域不同,，對媽祖的信仰和尊稱也有不同,。天后（媽祖）實(shí)有其人,，原名林默娘，福建莆田湄州嶼人,，一般認(rèn)為她生于宋太祖建隆元年（960）,，卒于宋太宗雍熙四年（987）,。她擁有一身好水性,，又能洞察海上險情，長大后,，她誓不嫁人,，舍小我而濟(jì)蒼生，在海上搶救遇險漁民和商人,，被人們稱為神女,、龍女，后在一次救險中不幸為臺風(fēng)卷走,。人們不愿接受林姑娘遇難的事實(shí),，認(rèn)為這樣菩薩心腸的人應(yīng)是天上之神，于是當(dāng)?shù)匕傩諡樗揿?，紀(jì)念這位海上救星,。自宋至清，歷代皇帝先后48次給媽祖疊獎褒封,，使媽祖的神格愈加崇高,，很快就從莆田外傳至全國和世界各地，成為了頗具世界影響的海神,。由林姑娘而為夫人,、為妃、為天妃,、直至天后,。沿海一帶的天后宮（媽祖廟）也越來越多，媽祖被當(dāng)成了海上保護(hù)神,。天后宮成為海上及外交通史的重要物性,。

潮人有不少的先輩是從福建莆田移居來潮定居的，因而對媽祖也就倍加愛戴,、倍加景仰,，特別是林氏宗親，幾乎全都信仰媽祖,。此外,，潮屬地區(qū)的華僑眾多，僑胞們漂洋過海,，不僅都希望能得到媽祖保佑平安,，而且把信仰媽祖當(dāng)成尋根問祖,，眷戀家園的情感紐帶。這也是潮屬地區(qū)信仰媽祖的人和媽祖宮廟眾多的一個原因,。

潮屬地區(qū)地處沿海,，江河縱橫，舊時有不少人靠出海捕魚為生,，或者從事水上航運(yùn),，還有不少人是鹽民或水上居民。先輩們在未有天氣預(yù)報的情況下,，對于變幻莫測的天氣總是感到束手無策,，很難應(yīng)付突如其來的自然災(zāi)害特別是颶風(fēng)的襲擊，因而都希望能有一位神祗,，來保護(hù)從事水上作業(yè)的人和水上居民的安全,，而媽祖正好洞曉天文氣象，熟識水性,，知醫(yī)理,，懂卦爻，且平素見義勇為,，熱心扶危濟(jì)困,，拯救遇險船只；特別是雍熙四年（987年）為救海難而捐軀后,，人們經(jīng)常見到她身著紅裝在狂風(fēng)惡浪中閃現(xiàn)于船的桅桿上導(dǎo)航,，或乘著席子，浮游于海面保護(hù)出海船只,，以至遇險的船只化險為夷,。于是，人們便尊稱她為“通靈神女”,。后來,，還傳說她為出使船隊護(hù)航，協(xié)助官兵捕獲海盜,，幫水師將領(lǐng)驅(qū)逐澎湖海域的殖民主義者,，助鄭成功的艦隊順利進(jìn)入臺灣鹿耳門港等等。媽祖的無私奉獻(xiàn),、救急扶危,、行善濟(jì)世、慈祥博愛,、護(hù)國庇民及救助海難的神力,，讓潮人格外崇拜，即從莆田請來媽祖的神像和香案,，立廟祭祀,，特別是漁民和從事航運(yùn)的人普遍都在船中供奉媽祖神像,，以祈求媽祖保佑平安，這就是潮人信仰媽祖的起因,。潮人的媽祖信仰從什么時候開始,，尚未有確鑿的記載，但從有關(guān)文獻(xiàn)進(jìn)行分析,，大約是肇興于宋元時代,。

潮州人70%以上都是北方“外省人”的后代，且多為避戰(zhàn)亂而到此“南蠻”之地,。其移民中轉(zhuǎn)站有南雄珠璣巷,、寧化石壁鄉(xiāng),、福建莆田,，而以莆田移入者居多，故常聽鄉(xiāng)人說：“先人遷自莆田”,。而潮州民居門樓額匾現(xiàn)仍可見到“莆田舊家”,、“九牧世家”(遷自莆田林姓的自詡)。由于地域接近,，人緣緊密,，媽祖文化很早就傳入潮州，成為具有特色的潮州文化組成部分,。自宋代以來,，潮州府就建有不少媽祖宮，僅韓江北堤,、東城墻及南堤頂江邊一帶就有10多座,。比較有代表性的有：

思媽宮位于北堤老灰窯舊址堤腳，從潮州府城的變遷及村落的拓展,，思媽宮應(yīng)建于東門天后宮之前,，即元初以前的南宋甚至北宋后期。因這一堤段時常崩塌,，傳說媽祖曾降靈護(hù)堤,，使百姓免遭洪水肆虐。為懷念媽祖的大恩大德,，百姓遂在此建思媽宮,。盡管宮已早毀，但此處習(xí)稱思媽宮碼頭,。

北閣天后宮位于金山北坡山麓的陳厝樓附近,，今仍存“海不揚(yáng)波”四字石刻，每字高90厘米,，寬75厘米,，筆法渾厚,，氣魄雄壯，相傳是清高宗弘歷于乾隆二十一(公元1756)年為天后宮題額,，為潮州名人劉存德拓刻于此,。

石門斗媽祖宮原是一座潮式爬獅式單層木石磚瓦建筑，面積約80平方米,，宮前有兩根盤龍柱,，門口兩個石墩豎立著“千里眼”和“順風(fēng)耳”，因與潮人出洋始發(fā)港石門斗碼頭相伍而存,。故有寓意媽祖依仗天威,，使下屬耳聞眼觀，庇護(hù)出洋赤子一路“慈帆平安”?，F(xiàn)僅存龍柱殘件和兩個石墩,。龍柱殘件由市博物館收藏，兩個石墩現(xiàn)收留于思媽宮碼頭用灰固定于臨岸沙灘,。

上水門媽祖宮原址約在光華戲院西北側(cè),，因建光華戲院而遷徙，后毀,。此宮的媽祖形象很像觀音送子,，慈祥的媽祖雙手抱一男嬰于懷中，兩邊站著金童玉女,。由于該祠早毀,，僅為民間老人傳說，故此宮建造年代規(guī)模均無從考,。

竹木門媽祖宮原址在竹木門外,，為一小型“天后宮”。據(jù)說其宮小卻很靈驗,，塑的是治病驅(qū)邪的媽祖像,，塑像前面有騎著麒麟手執(zhí)玉如意挎于肩上的童女，兩邊站著四大天王,，兩扇大門各寫著“神荼”,、“郁壘”四個大字，整個廟宇反映了祛邪扶正的主調(diào),。此宮于50年代因有礙交通而拆,。

東門天后宮建于元世祖至元二十五年(公元1288年)，是潮州郡城唯一一座春秋二祭的天后宮,，該宮此次因防洪通道拆遷重建,。前為二進(jìn)二層木石磚瓦結(jié)構(gòu)的潮式廟宇建筑物，宮門正對城樓西北側(cè)，宮與城樓僅隔幾米,，其歷史比廣濟(jì)樓還來得更早,。

下水門天后宮在門外東北側(cè)，宮前有龍柱,，墻為赭紅色,，建于清末民初，為潮州工藝達(dá)到頂峰造極的精品,，集石雕,、木雕、瓷嵌,、壁繪,、灰塑、金漆之大成,，工藝繁復(fù)細(xì)膩,。據(jù)長者回憶，其工藝價值論其全能方面,，當(dāng)在現(xiàn)存之己略黃公祠之上,。且因其占地面積較大,，故顯得富麗堂皇,，蔚為壯觀，為潮州天后宮中之最典雅者,。該宮坐北朝南,，宮前有“東海紅日”題字照壁和戲臺，惜因60年代建工商局時拆除,，使我們失去了一個研究潮州工藝發(fā)展的活標(biāo)本,。

鳳凰洲天后宮為清高宗乾隆二十二年(1757)皇帝弘歷為感恩媽祖神威護(hù)朝庭使者赴硫球封晉于不難，晉封媽祖為“護(hù)國庇民妙靈昭應(yīng)弘仁普濟(jì)福佑群生誠感咸孚天后”的詔令沿海府縣建天后宮之產(chǎn)物,，且是為了保留元代風(fēng)貌東門天后宮而擇地另建的新宮,。該宮除有祈求風(fēng)調(diào)雨順，四季平安之外,，因與奎閣立于鳳凰臺之左側(cè),，民間且有媽祖佑助潮州學(xué)子讀書聰明，連登科甲之說,。此宮占地約半畝,三山門二進(jìn)式,宮殿大門口有一對長方形石柱,上面刻著這樣一幅對聯(lián),上聯(lián):鎮(zhèn)坤元須知廟新鳳臺九邑官氏榮祖典,下聯(lián):輝坎德試看神依龍宇萬年泛海沐恩波.此乃清嘉慶四年(1800年)鹽運(yùn)使司金之昂所題刻.至近代,天后宮迭歷災(zāi)變風(fēng)霜剝蝕,已是垣傾瓦碎,有過多次修復(fù);較大型的重修是在戍午年正月三日地震廟圯后,由治子潮陽陳薈嵐于民國紀(jì)元七年(1918年)概然出資完成的,；此后又毀于颶風(fēng),破漏不堪。解放后合作化時期,天后宮等建筑被潮州市火藥廠用作廠房,幾毀幾復(fù),。

與各地天后宮（媽祖廟）相比,，鳳凰洲天后宮大量運(yùn)用木雕、嵌瓷藝術(shù)和壁畫金漆等傳統(tǒng)建筑工藝，屋脊嵌瓷彩鮮艷,，物象豐滿,，形象逼真，具不脫落,、不褪色的特點(diǎn),，堪稱我國藝術(shù)百花園中的奇葩。嵌瓷在潮汕各地隨處可見,，具有濃郁的潮風(fēng)特色,。如屋面的雙龍搶寶、雙鳳朝牡丹,，或戲劇人物,、龍頭楚尾、花籃博古,、花鳥走獸等嵌瓷灰塑,，屋內(nèi)的雕梁畫棟、灰塑壁畫……既使廟宇美觀大方,，富麗堂皇,，又充分顯示出地方鄉(xiāng)土特色和古建廟宇特色，表現(xiàn)出潮人對媽祖十分虔誠,，對弘揚(yáng)媽祖?zhèn)サ潞蛬屪嫖幕闹匾?；而鳳凰洲天后宮則是集其大成者。從前座到后座,，從宮外到宮內(nèi),，各式象征吉祥幸福的嵌瓷隨處可見，與這座古建筑的傳統(tǒng)木雕,、壁畫相得益彰,，大大豐富了景點(diǎn)的文化內(nèi)涵。端坐于神龕的漢白玉天后圣母塑像儀態(tài)端莊.正殿二旁塑有造型生動逼真的千里眼和順風(fēng)耳兩神像.形象豐滿傳神,與兩面宮墻上的潮州民間壁畫和撰聯(lián)相得益彰,具極高的藝術(shù)造詣,。

修復(fù)后的天后宮修復(fù)后的天后宮廟里的兩旁繪有水泥畫與石灰畫,，右邊是天后生前的故事，左邊則是成仙之后的傳說,，整棟建筑物內(nèi)都是以潮州著名的工藝所裝飾完成的,，比如金漆木雕、潮繡,、嵌磁的技藝,，在這里都可以得見。天后宮屋頂?shù)那洞设蜩蛉缟?，“八仙八騎八童”,、“三陽開泰”、“雙鳳朝牡丹”、“三雄圖”及“紅梅鸚鵡”等五組造型高不過盈尺,，卻都神態(tài)逼真,，靈光閃動。殿中有二聯(lián):龕聯(lián)為:德配坤維鯨波永息,恩涵海甸鰲殿常新,。宮聯(lián)云：大海茫茫,到無岸無邊,觀于天,天高在上,；飄風(fēng)發(fā)發(fā),正可危可懼,徯我后,后來其蘇,。這些壁畫,、繡聯(lián)，既為鳳凰臺勝景增色,，又展現(xiàn)了潮州民間藝術(shù)的迷人風(fēng)采,，使天后宮成為民間祭拜天后，游客尋覓研究潮州民世俗文化的一處珍貴文物,。

潮州天后宮除以上較有代表性外,，還有中閘街天后宮、南門三妃宮,、橋東寧波寺等,。由于年代跨度大，且有官建民建,，史載民憶,，其數(shù)量迄今還未說出個準(zhǔn)數(shù)者，但其宮廟集中,，幾乎涵蓋了自宋至清末民初各個歷史時期的建筑風(fēng)貌和藝術(shù)風(fēng)格,，且造型奇特，幾乎把潮州九縣一府天后宮的內(nèi)涵全部反映出來,，是潮州人聰明才智的藝術(shù)結(jié)晶，也是潮州人祈望天下太平,，豐衣足食,、風(fēng)調(diào)雨順、國泰民安愿望的體現(xiàn),。

對于媽祖的尊稱和媽祖宮廟的稱謂,，媽祖廟的名字很多，有的叫天妃宮,、天后宮,、；有的叫天后寺,、天后祠,、圣母壇等也有著與其他地方不同之處，除了同全國各地一樣，尊稱媽祖為“娘媽”,、“天妃”,、“天后”、“天后圣母”,、“天王母后”等外,，大多數(shù)人都尊稱為“媽祖”、“海中媽”等,，林氏宗親則尊稱為“姑母”,、“姑媽”、“姑婆”,、“天后圣姑”等,。當(dāng)然，也有外姓人尊稱媽祖為“姑母”的,。祀奉媽祖的宮廟,，也大多數(shù)在正門上方的匾額上，鐫刻或漆寫著“天妃宮（廟）”或“天后廟（宮）”等的字樣,，但是在口頭的稱呼上,，還是稱為“老媽宮”、“媽祖廟”等,，林氏宗親的大都稱為“姑母宮”,。凡林姓聚居的村莊，幾乎都建有“姑母宮”,，或者曾經(jīng)建有“姑母宮”,。

由于潮屬地區(qū)信仰媽祖的人眾多，因而也形成了頗具地方特色的祭祀儀式和民俗文化,。雖然平時的媽祖宮廟香火不斷,，總會有一些信眾到來祭祀，但較為隆重的要算農(nóng)歷正月的游神賽會和三月廿三的天后誕（潮人稱為“媽祖生”或“姑母生”）,，均是全村或全區(qū)域性舉行的每年兩次較為大型的祭祀活動,，有些地方的游神賽會，還在本區(qū)域內(nèi)輪流辦燈首,，請戲班或紙影班到來演出,，并開展各種傳統(tǒng)文藝活動，非常之熱鬧,，使之處處呈現(xiàn)出一派歡樂祥和的氣氛,。這樣，媽祖文化也就成為了連結(jié)鄉(xiāng)情鄉(xiāng)誼,、團(tuán)結(jié)友愛的橋梁與紐帶,。