所謂股指期貨，就是以股票指數(shù)為標的物的期貨,。雙方交易的是一定期限后的股票指數(shù)價格水平,，通過現(xiàn)金結(jié)算差價來進行交割,。
    股指期貨與股票相比，有幾個非常鮮明的特點,，這對股票投資者來說尤為重要：
    1,、期貨合約有到期日，不能無限期持有,。
　　股票買入后可以一直持有,，正常情況下股票數(shù)量不會減少。但股指期貨都有固定的到期日,，到期就要摘牌,。因此交易股指期貨不能像買賣股票一樣，交易后就不管了,，必須注意合約到期日,，以決定是提前了結(jié)頭寸，還是等待合約到期（好在股指期貨是現(xiàn)金結(jié)算交割,，不需要實際交割股票）,，或者將頭寸轉(zhuǎn)到下一個月。
    2,、期貨合約是保證金交易,，必須每天結(jié)算
　　股指期貨合約采用保證金交易，一般只要付出合約面值約10-15%的資金就可以買賣一張合約,，這一方面提高了盈利的空間,，但另一方面風險也會增大，因此必須每日結(jié)算盈虧,。買入股票后在賣出以前,，賬面盈虧都是不結(jié)算的。但股指期貨不同,，交易后每天要按照結(jié)算價對持有在手的合約進行結(jié)算,，賬面盈利可以提走，但賬面虧損第二天開盤前必須補足（即追加保證金）,。而且由于是保證金交易,，虧損額甚至可能超過您的投資本金，這一點和股票交易不同,。
    3,、期貨合約可以賣空
　　股指期貨合約可以十分方便地賣空，等價格回落后再買回,。股票融券交易也可以賣空,，但難度相對較大。當然一旦賣空后價格不跌反漲，投資者會面臨損失,。
　　股指期貨主要用途之一是對股票投資組合進行風險管理,。股票的風險可以分為兩類，一類是與個股經(jīng)營相關(guān)的非系統(tǒng)性風險,，可以通過分散化投資組合來分散,。另一類是與宏觀因素相關(guān)的系統(tǒng)性風險，無法通過分散化投資來消除,，通常用貝塔系數(shù) （貝塔值）來表示,。例如貝塔值等于1，說明該股或該股票組合的波動與大盤相同,，如貝塔值等于1.2說明該股或該股票組合波動比大盤大20%,，如貝塔值等于0.8，則說明該股或該組合的波動比大盤小20%,。通過買賣股指期貨,，調(diào)節(jié)股票組合的貝塔系數(shù)，可以降低甚至消除組合的系統(tǒng)性風險,。
　　另一個主要用途是可以利用股指期貨進行套利,。所謂套利，就是利用股指期貨定價偏差,，通過買入股指期貨標的指數(shù)成分股并同時賣出股指期貨,，或者賣空股指期貨標的指數(shù)成分股并同時買入股指期貨，來獲得無風險收益,。套利機制可以保證股指期貨價格處于一個合理的范圍內(nèi),，一旦偏離，套利者就會入市以獲取無風險收益,，從而將兩者之間的價格拉回合理的范圍內(nèi),。
　　此外，股指期貨還可以作為一個杠桿性的投資工具,。由于股指期貨保證金交易,，只要判斷方向正確，就可能獲得很高的收益,。例如如果保證金為10%,，買入1張滬深300指數(shù)期貨，那么只要股指期貨漲了5%,，就可獲利50%,，當然如果判斷方向失誤，期指不漲反跌了5%,，那么投資者將虧損本金的50%,。
    股指期貨的定價利用的是無風險套利原理,，也就是說股指期貨的價格應(yīng)當消除無風險套利的機會，否則就會有人進行套利,。對于一般的投資者來說，只要了解股指期貨價格與現(xiàn)貨指數(shù),、無風險利率,、紅利率、到期前時間長短有關(guān)就可以了,。股指期貨的價格基本是圍繞現(xiàn)貨指數(shù)價格上下波動,，如果無風險利率高于紅利率，則股指期貨價格將高于現(xiàn)貨指數(shù)價格,，而且到期時間越長,，股指期貨價格相對于現(xiàn)貨指數(shù)出現(xiàn)升水幅度越大；相反,，如果無風險利率小于紅利率,，則股指期貨價格低于現(xiàn)貨指數(shù)價格，而且到期時間越長,，股指期貨相對與現(xiàn)貨指數(shù)出現(xiàn)貼水幅度越大,。
　　以上所說的是股指期貨的理論價格。但實際上由于套利是有成本的,，因此股指期貨的合理價格實際是圍繞股票指數(shù)現(xiàn)貨價格的一個區(qū)間,。只有在價格落到區(qū)間以外時，才會引發(fā)套利,。