梵文佛典起初是書寫在貝多羅樹葉上的,故又稱“貝葉經(jīng)”。梵文為印度-亞利安語的早期形式(約西元前1000年)所定的名稱,。印度教經(jīng)典《吠陀經(jīng)》即用梵文寫成,。其語法和發(fā)音均被當作一種宗教儀節(jié)而絲毫不差地保存下來。19世紀時梵語成為重構印歐諸語言的關鍵語種,。唐僧取經(jīng)時的經(jīng)書是用梵文寫的,。

    廣義而言，梵語包括 3種：吠陀梵語,，史詩梵語和古典梵語,，而狹義的梵語只指古典梵語。在世界上所有古代語言中,，梵語文獻的數(shù)量僅次于漢語,，遠遠超過希臘語和拉丁語，內(nèi)容異常豐富,。廣義的梵語文獻包括：印度古代婆羅門教的圣典—四吠陀：《梨俱吠陀》,、《娑摩吠陀》、《夜柔吠陀》和《阿達婆吠陀》, 以及大量的梵書,、經(jīng)書,、奧義書等；兩大史詩：《摩訶婆羅多》和《羅摩衍那》,，以及大量古事記,。此外，它還包括大量的語法書,、寓言故事集,，以及醫(yī)學、自然科學、文藝理論等著作,；用古典梵語,，也就是狹義的梵語，寫成的印度古典文學作品,，更是文采斐然,，影響深遠。其中佛教的大乘經(jīng)典部分便是最為人熟知的例子,。原始佛教的經(jīng)典,，原來用俗語寫成，后來才逐漸梵語化,，形成了一種特殊的佛教梵語或混合梵語,。但在十世紀以后，由于近代印度之各種方言甚為發(fā)達,，又加上回教徒入侵印度,，梵語乃逐漸喪失其實際的勢力，主要以古典語的地位存在,。然而,，在北印度，如今仍有約19萬人使用梵語,。
    現(xiàn)今出版梵本所用的文字,，稱為“天城體”（Devanagari），是以七世紀時中印度產(chǎn)生那格利（Nagari）字體為基礎,，發(fā)展到十一世紀而確立下來的適合書寫的字體,。其實，古代印度所通行的文字有很多種,，凡由梵書（Brahmi或Brahmilipi,，布拉夫米文）字母衍生而成的文字,，如悉曇等,，皆可稱為梵字。
    自古以來對梵字的創(chuàng)造者有多種傳說,。唐玄奘《大唐西域記》卷二說：“詳其文字,，梵天所制，原始垂則,，四十七言”（47個字母）,。“梵王天帝作則隨時，異道諸仙各制文字,。” 印度所使用的最古老文字,，依近代從印度河流域的哈拉巴（Harappa）及莫汗佐達羅（Mohenjodaro）等地出土的材料來看，當為史前時代的象形文字,。但其起源究屬何體系,，目前尚無定論,。而梵字與腓尼基文字（現(xiàn)代歐洲文字的原形），同屬閃族文字系統(tǒng),，已為近代學術界所共識,。在公元前700年左右，印度商人與美索不達米亞地方的人（閃族的一支）接觸,，乃將閃族的二十二個字母傳往印度,。經(jīng)過印度人的整理，大約在公元前400年時,，終于制作出四十個左右的字母,。隨著時代與地方的不同，書法與字體也逐漸地產(chǎn)生差異,。公元一世紀左右,，北方的梵字逐漸變成方形字體，南方的梵字逐漸變成圓形字體,。至四世紀,，兩者之間的差異已極其明顯。其中,，北方由四世紀至五世紀間發(fā)展成笈多（Gupta）文字,，六世紀再由笈多文字衍生悉曇字母（Siddham）。悉曇字母后來傳入中國及日本等地,，同時笈多文字也流傳于龜茲,、于闐等地而形成特殊字母，為各種中亞古語言所采用,。
    梵語語法與其他古代印歐語言（如拉丁語與希臘語）語法相似,，屈折變化繁復。名詞有三種性（陽性,、陰性與中性）,，三種數(shù)（單數(shù)、雙數(shù)與復數(shù)）及八個格（主格,、賓格,、工具格、與格,、奪格,、屬格、位格與呼格）,。動詞變位包括單數(shù),、雙數(shù)、復數(shù)；人稱有第一,、第二,、第三人稱；時間分現(xiàn)在時,、未完成時,、完成時、不定過去時,、將來時,、假定時；語態(tài)有主動,、中間,、被動；語氣分陳述式,、虛擬式,、命令式、祈使式（不定過去時的虛擬語氣）,；此外,，語尾還分為他位和自位兩種。
    另外,，梵文還有一個和其他印歐語言不同的特點,，即連音變化規(guī)律，也就是說,，在句子中,，某詞尾字母與某詞首字母在一起的時候，就要發(fā)生相應的變化,；在一個詞中,，某字母和某字母如果符合一定的位置關系，也要進行相應的變音等,。而梵語中復合詞匯多而且較長,，書寫時又要基本上連在一起，連寫時字母要變成連寫形式,，加上中間的變音,，其閱讀之難度可想而知,。
    歐洲人對梵語產(chǎn)生興趣,，始自16世紀。當歐洲的傳教士,、商人等開始學習梵語后,，就逐漸認識到印度的梵語與歐洲的拉丁語、希臘語等語言之間有著廣泛的相似性。18世紀末至19世紀初,，梵語文學作品引起了歐洲學者的注意,，開始用近代科學方法研究梵語。而事實上,，印度古代語法學家波尼尼早在公元前4 世紀就對梵語的語言特點進行了分析和總結,。

    在近代，印歐語系歷史比較語言學的產(chǎn)生也和梵語研究關系密切,，其研究重點是印歐語系諸語言的語音系統(tǒng),。18世紀英國的東方學學者瓊斯（Sir William Jones）爵士提出了著名的“印歐語假說”來解釋印歐諸語言之間的相似性。

 

 

印度共有1652種語言及方言,，其中使用人數(shù)超過百萬的達33種之多,。印度語言主要屬于四大語系，即印歐語系,、達羅毗荼語系,、漢藏語系和澳亞語系。印度74%的人口使用印歐語系語言,，25%的人口使用達羅毗荼語系語言,，0.73%的人口使用漢藏語系語言。