約在梁天監(jiān)四年（505，也有說法是在天監(jiān)七年,，即508年）,，農(nóng)歷的二月十五日于鎮(zhèn)江金山寺中，我國佛教史上第一次水陸法會舉行,。

據(jù)記載,，梁武帝曾夜夢神僧來訪。這位神僧對梁武帝說：“六道眾生,，受苦無量,，何不做水陸普及群靈？諸功德中最為第一,?！?/span>梁武帝即與寶志禪師一起以《無量威德自在光明如來陀羅尼》施食法為核心，花了將近三年時間制成水陸儀文,。并在潤州（今鎮(zhèn)江）金山寺中,，舉行了我國佛教史上第一次水陸法會。但那時不叫水陸法會,，而叫“無遮大會”“平等法會”等,。

隋朝的隋文帝和隋煬帝都崇信佛教，修建了許多寺院,。之后隨著隋唐之際的戰(zhàn)亂,，水陸法會逐步衰落，沒有了魏晉南北朝時期的興盛,，關(guān)于水陸法會的記載也比較少,。唐朝時，佛教開始進(jìn)入迅速發(fā)展階段,。中晚唐時,，密宗興盛。無遮大會（水陸法會）與密宗儀軌相結(jié)合,，再度興起,。晚唐時，水陸畫產(chǎn)生。

水陸法會自宋朝開始穩(wěn)定并廣泛發(fā)展,，開始出現(xiàn)北水陸,、南水陸、眉山水陸等版本與形式,，并在宋以后很快普及全國,，成為戰(zhàn)后朝野常行的一種超度法會，全稱為“法界圣凡水陸普度大齋勝會”或“天地冥陽無遮均利道場”,。

宋代的水陸法會特色有四：一是時間長（少則七天,，多則四十九天），二是規(guī)模大,，三是法事全,，四是藝術(shù)性強(qiáng)。主題也演變?yōu)槿齻€方面：一是追念先祖,，二是將功德回施施主,，三是普度眾生。

根據(jù)文獻(xiàn)記載,，水陸儀軌的編撰比較早的是北宋神宗熙寧年間（1068—1077）,，東川（今四川三臺一帶）人楊鍔將唐代的《冥道無遮大齋》和梁武帝的《慈悲道場懺法》相結(jié)合，撰《水陸儀》三卷,，盛行于川蜀地區(qū)。對水陸法會的流行,、發(fā)展起了不少的推動作用,。

元代和明代對水陸法會都極為重視。元代延祐三年（1316）和至治二年（1322）都有修設(shè)大型水陸法會的記載,。元代,，英宗至治三年（1323）“敕京師萬安、慶壽,、圣安,、普慶四寺，揚(yáng)子江金山寺,，五臺萬圣佑國寺,，作水陸佛事七晝夜”。其中鎮(zhèn)江金山寺修設(shè)的水陸法會,，參加僧眾高達(dá)一千五百人,，元叟行端禪師就有“朝廷金山做水陸升座”的法語。

明代伊始,，因開國皇帝朱元璋的特別出身,，他登基后便以朝廷之力極力宏揚(yáng)佛法，在朝廷大力扶持下，水陸法會不僅規(guī)?？涨?，而且相關(guān)的儀軌也予以定型。

據(jù)記載,，朱元璋于洪武元年至五年（1368—1372）,，在南京蔣山先后多次修設(shè)水陸法會。楚石梵琦,、季潭宗泐,、來復(fù)見心、東溟慧日,、夢堂曇噩等大德均曾應(yīng)邀赴會說法,。洪武五年正月所修法會規(guī)模最大，太祖曾命宗泐禪師作八曲《贊佛樂章》,，君臣共赴法會禮佛,。

明代在江、浙之間有“北水陸”與“南水陸”之分,，四明所行的南宋志磐續(xù)成的《水陸新儀》為“南水陸”,，而鎮(zhèn)江金山寺的水陸舊儀被稱為“北水陸”。明代四大高僧之一的蓮池大師棄“北”從“南”,，將《水陸新儀》稍加修改后,，撰成《水陸修齋儀軌》六卷，風(fēng)行于世,。

清代道光年間,，儀潤法師依蓮池之意，修撰《法界圣凡水陸普度大齋勝會儀軌會本》六卷,。咫觀法師更繼蓮池大師《水陸儀軌》增補(bǔ)論述,，撰《法界圣凡水陸大齋普利道場性相通論》九卷（略稱《鸛園水陸通論》）和《法界圣凡水陸大齋法輪寶懺》十卷。

水陸法會于魏晉南北朝時期在我國首開,，其后經(jīng)歷隋唐五代的曲折發(fā)展,，在宋朝時才形成規(guī)模并開始廣泛傳播，至元明達(dá)到鼎盛,，清代至民國主要以修撰《水陸儀軌會本》為主,。水陸法會以其超度的功能，在中國歷史的不同階段都得到了許多民眾的支持,，至今已經(jīng)與中國文化融為一體,。