人類對(duì)地質(zhì)的研究已經(jīng)有較久遠(yuǎn)的歷史,。例如《漢書(shū)》,、《資治通鑒》中都有關(guān)于巖石等礦物的種類、地理分布,、結(jié)構(gòu)特征的記錄,，明朝的徐霞客及后來(lái)歐洲的愛(ài)士培爾都對(duì)石灰?guī)r地貌進(jìn)行過(guò)系統(tǒng)的考察。早期的地質(zhì)研究主要是描述性的研究,。要想更深入地研究地質(zhì)體的形成和演化規(guī)律則需要確定地質(zhì)體的形成年代,。雖然早期人們也對(duì)地質(zhì)體年代確定方法進(jìn)行了探索，如通過(guò)海水中鹽的含量估算地球年齡(海水中的鹽從哪里來(lái),？)，但直到20世紀(jì)30年代發(fā)現(xiàn)了元素的放射性以后,，科學(xué)的測(cè)年方法才告誕生,。

其原理是基于放射性元素都具有固定的衰變常數(shù)λ(即單位質(zhì)量的母體同位素在單位時(shí)間內(nèi)產(chǎn)生的子體同位素的質(zhì)量)，且礦物衰變后剩下的母體同位素含量(N)與子體同位素含量(D)均可測(cè)出,。然后就可以根據(jù)公式

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計(jì)算出該放射性同位素的年齡(t),。它就是包含該放射性同位素的礦物的形成年齡，稱為礦物的同位素年齡,，相當(dāng)于包含該礦物并和該礦物同時(shí)形成的巖石的年齡,。最廣泛使用這種方法測(cè)年齡的巖石是火成巖,。這是因?yàn)樵谛纬蓭r石以前巖漿未冷卻,，此時(shí)生成的子體同位素可以脫離母體同位素；一旦冷卻形成巖石,，子體同位素便不能脫離,，通過(guò)兩者的比例就可算出巖石年齡。

此外,，這種方法也可用于考古測(cè)定文物的年代(碳14年代測(cè)定法),。