朱元璋死后,，他的事業(yè)由朱棣繼承。我們知道,，漢朝初期,，國家經(jīng)濟(jì)實(shí)力比較弱，人口和馬匹都比較匱乏,，所以花了幾十年的時間才恢復(fù)過來,。到漢武帝繼位時,，國庫已是錢糧充足，馬匹,、鎧甲數(shù)幾十萬,。這時，漢武帝開始大規(guī)模擴(kuò)張領(lǐng)土,。朱棣面臨的處境與漢武帝相似,。洪武后期，國家稅收每年已超過3000萬石,，是元朝的兩倍,。再次，大量的糧食堆積在倉庫里腐爛了,，穿銅錢的線也腐爛了,，無法用完?？傊?，發(fā)動戰(zhàn)爭的基礎(chǔ)資源，人口,、金錢,、糧食、馬匹等,，已經(jīng)非常充足了,。不過，朱元璋的洪武統(tǒng)治比文景的統(tǒng)治要強(qiáng)大得多,。文景時期,，只是內(nèi)政休養(yǎng)，對外并無建樹,。朱元璋統(tǒng)一傳統(tǒng)中原地區(qū)后,，首先派鄧愈出兵甘肅、青海攻占西域,。這是自唐朝以來漢朝第二次控制西域,；接管西藏，在拉薩設(shè)立烏藏衛(wèi)隊,，相當(dāng)于現(xiàn)在正廳級軍政管理機(jī)構(gòu),。后改為烏藏都指揮使司，升為省部級,。這也是漢族建立的王朝第一次統(tǒng)治西藏,。

洪武四年，朱元璋再次派穆英出使云南,，取得勝利,，將云南全境（包括今緬甸東北部的一部分）納入中國版圖,。超越了元朝，甚至超越了唐朝,。洪武十三年,，藍(lán)玉率兵越過長城進(jìn)攻北原，再次取得重大勝利,，基本消除了北元反攻中原的能力,。

因?yàn)橹煸疤讌栵L(fēng)行了——30年每天加班十幾個小時也不是白費(fèi)的，所以朱棣發(fā)揮的空間并不大,。他想要像漢武帝那樣開辟如此多的北方領(lǐng)土,，幾乎是不可能的。但朱棣仍然取得了許多超越漢武帝的功績,。首先親自帶兵出征蒙古,，每次都有二十萬到五十萬大軍，而且軍糧供應(yīng)源源不斷,。這種戰(zhàn)爭能力,，已經(jīng)超越了鼎盛時期的漢唐。特別是第二次遠(yuǎn)征今天抵達(dá)外蒙古烏蘭巴托附近,，消滅了蒙古瓦剌部落三萬多人,，基本消除了衛(wèi)拉特對明朝的威脅。由此,，朱棣成為中國歷史上第一位親自率軍北渡長城,，深入塞外沙漠與游牧民族作戰(zhàn)的統(tǒng)一皇帝。北方每次出動幾十萬大軍的時候,，南方卻還在不斷地動用兵力。永樂五年,，將軍張輔率軍征討越南北部,，朱棣下令設(shè)立交趾布政使。這是自漢代以來越南北部第二次正式納入版圖,。

在向南北方向擴(kuò)張領(lǐng)土的同時,，朱棣派遣親信宦官鄭和率領(lǐng)龐大的船隊出海。船只數(shù)量超過200艘,，最大的寶船可載重1000噸,。這支擁有27,000人的海軍是當(dāng)時世界上最強(qiáng)大的海上力量。鄭和船隊橫渡南海,，經(jīng)馬六甲海峽進(jìn)入印度洋,。這是中國軍隊首次進(jìn)入印度洋。這次遠(yuǎn)征雖然沒有直接擴(kuò)張土地,，但卻消滅了很多海盜,，俘虜并殺死了一些不聽話的國王,。這大大增強(qiáng)了中國控制印度洋貿(mào)易通道的能力，并在今天的印度尼西亞北部,、馬六甲海峽附近設(shè)立了九港宣傳部,，作為明朝的駐外機(jī)構(gòu)，負(fù)責(zé)處理華南周邊國家的朝貢事務(wù),。海上,，以及印度洋周邊的一些小國也被納入朝貢國的范圍。

明朝初期有海禁政策,，但這并不能說明朝是個封閉的國家,。只是私人商船被禁止出海，對外貿(mào)易由政府壟斷,。外商來華進(jìn)行貿(mào)易,，必須由本國政府主導(dǎo)，以“朝貢”的名義來到中國,，然后由世博部查驗(yàn)貨物,，并組織牙行（即貿(mào)易中介機(jī)構(gòu)）進(jìn)行貨物交換。在印尼設(shè)立“老港宣傳部”的地方,，海盜猖獗,，對馬六甲海峽附近來華船隊構(gòu)成極大威脅。朱棣命鄭和率兵剿滅,，然后設(shè)立這樣一個機(jī)構(gòu)來管理“朝貢”事務(wù),。所謂貢品的核心就是貿(mào)易。一個朝貢團(tuán)體往往有數(shù)百人,，而真正的官方使節(jié)通常只有幾個,，其余的都是商人。與貿(mào)易貨物的價值相比,，貢品只占很小的一部分,。

“朝貢貿(mào)易”制度也是朱元璋建立的，作為海上禁運(yùn)政策的支撐制度,。他海禁的目的是因?yàn)楫?dāng)時日本流浪武士經(jīng)常搶劫海岸（倭寇的起源）,，而張士誠、方國珍等敵對勢力在一些島嶼上的殘部還沒有被消滅,。禁止私人出海的目的就是為了切斷這些敵對勢力的補(bǔ)給,。基于此,，現(xiàn)在有人認(rèn)為朱元璋的僵化保守的思想是中國落后的根源,。這是一個很大的偏見。朱元璋在實(shí)行海禁的同時建立了朝貢貿(mào)易制度,。這一制度的實(shí)質(zhì)是搞“貿(mào)易資格認(rèn)證”：只有被認(rèn)證為“朝貢國”的國家才能帶隊到中國進(jìn)行貿(mào)易,。 “朝貢國”資格認(rèn)證的核心是承認(rèn)“世界上只有一個中國,，明朝是中國唯一的合法政府”，不能支持境外敵對分裂勢力,。比如日本一直有倭寇,，明朝有時不讓他們進(jìn)貢，其實(shí)就是對日本進(jìn)行經(jīng)濟(jì)制裁,。

小國家不遠(yuǎn)千里進(jìn)貢,，只要給中國一份小禮物，就能得到豐厚的回報,?？磥磉@是一個浪費(fèi)人力、浪費(fèi)金錢的制度,，完全是為了滿足統(tǒng)治者的虛榮心,。其實(shí)古人也很實(shí)用。朝貢王朝歷來與貿(mào)易緊密結(jié)合,。一個遠(yuǎn)國小國不遠(yuǎn)千里前來進(jìn)貢,，不僅是為了賞賜，也是為了趁機(jī)拉來一個龐大的商團(tuán)過來進(jìn)行貿(mào)易,。這對中外民眾來說都是實(shí)實(shí)在在的好處,。至于貢品和賞賜，與貿(mào)易額相比,，只占很小的比例,。明朝史博部每次對貢品進(jìn)行估價，然后征收高達(dá)50%的關(guān)稅（估價時雙方會討價還價,，實(shí)際稅率一般低于50%）,。這個收入大大超過了獎勵物品的價值。最有趣的是,，當(dāng)時來華“進(jìn)貢”的南洋使節(jié),，很大一部分是華人，主要來自福建,、廣東,。他們跑到南洋做生意,，發(fā)了大財后,，被當(dāng)?shù)貒跞蚊鼮楣伲兩怼柏暿埂?，運(yùn)送大量貨物到中國出售,。比如，正統(tǒng)三年（1438年）,，爪哇“貢使團(tuán)”的三位使者：馬永良,、殷南,、文旦，都來自福建龍溪,。

鄭和下西洋與現(xiàn)代西方的偉大航海一樣,，都是為了擴(kuò)大貿(mào)易。據(jù)《明史》記載,，鄭和下西洋又新增了30多個朝貢國,。事實(shí)上，其背后的實(shí)際意義是增加了30多個貿(mào)易伙伴,。更何況,，鄭和下西洋確實(shí)是為了貿(mào)易。他們只是攻擊和消滅海上航線上的盜匪,。他們沒有掠奪沿線地區(qū)的資源,，也沒有建立殖民地。西方的偉大航海一半是貿(mào)易,，一半是掠奪和殖民,。

中國近代的衰落與明朝的海上禁運(yùn)政策并無直接關(guān)系。鄭和下西洋是人類歷史上一次偉大的貿(mào)易擴(kuò)張活動,。鄭和首次下西洋的原因,，鄭和的隨從馬歡在《鶯芽圣覽》中記載得很清楚：廣東人陳祖六等人是馬六甲舊港附近的海盜。凡有客船經(jīng)過,，必遭掠奪財物”,，阻礙海外朝貢船隊。朱棣接到報告,，下令派兵剿滅,。這是鄭和第一次下西洋。第一個任務(wù)第一次出海的目的就是抓獲陳祖六并送至北京斬首,，并沿途還消滅了其他海盜,。

據(jù)馬歡記載：“（掃除舊港區(qū)倭寇后）立起一排柵欄，如城墻,，有四門,，有鼓樓，夜間鳴鐘巡視,。 豎起重重的柵欄,，就像一座小鎮(zhèn)，還建起了倉庫,，倉庫里,，所有的錢和食物都要存放在里面，各國的船只都會回到這里來收集所有的貨物，打包整批貨物,，裝上船,，待南風(fēng)有利，五月中旬回海,?！焙唵蝸碚f，就是在馬六甲設(shè)立一個貿(mào)易中轉(zhuǎn)站,，包括警衛(wèi)設(shè)施,、港口裝卸設(shè)施、貨物倉庫,、食宿供應(yīng)點(diǎn)等,。新的地方算是領(lǐng)土的延伸，中國來這里駐軍,、修建建筑,，當(dāng)然是中國的領(lǐng)土，印尼的老港口目前已經(jīng)成為中國領(lǐng)土的最南端,。

此后,，鄭和多次下西洋，軍事任務(wù)大大減少,，轉(zhuǎn)而沿航線運(yùn)輸大量貨物進(jìn)行貿(mào)易,。當(dāng)時船隊主要出口瓷器、絲綢,、茶葉,、漆器、金屬制品,、銅幣等,，與中國主要交換珠寶、香料,、藥材,、珍奇動物等。從海外進(jìn)口100斤辣椒在當(dāng)?shù)鼐椭?兩,，賣回國內(nèi)20兩,，利潤非常可觀,。除胡椒外,，其他進(jìn)口商品的利潤也都在10倍以上。鄭和在28年間七次下西洋,，平均每四年一次,，每次都需要一年多的時間,。之所以這么喜歡西行,，絕對不是朱棣沉迷于“朝貢”,。如果只是為了滿足虛榮心，一兩次航海就行了,。真正的原因是：這是一筆賺大錢的生意,。 “捐贈和交易的未知寶物數(shù)以萬計?！彼麑嶅X上癮了,，所以我每隔三五年就要跑出去發(fā)一筆財。朱棣時期,，下西洋成為正式的官方貿(mào)易活動,。與西方的大航海一樣，主要是受經(jīng)濟(jì)利益驅(qū)動,。

此外,，朱棣還完成了遷都，將都城從南京遷往北京,，并在北京修建了故宮,。這也是中國統(tǒng)一王朝中唯一一次遷都。為了遷都,，除了修復(fù)北京城外,，還修建了北京附近的長城以確保安全，并再次疏浚大運(yùn)河以確保糧食供應(yīng),。此外,，還組織了大型圖書編纂活動，編撰了《永樂大典》,。全書共22000余卷（目錄60卷）,，11095卷，約3.7億字,。它是人類歷史上最大的百科全書,。

明朝之前的任何一個朝代如果要同時做這么多事情，幾乎肯定會耗盡國力,。但朱棣不僅完成了這一切,，而且明朝仍然保持著非常強(qiáng)大的勢頭，人民仍然非常富裕,。沒有爆發(fā)任何值得注意的農(nóng)民起義,。由此可見，朱棣時期的中國國力完全可以與唐漢時期相媲美,。朱棣統(tǒng)治下的明朝是中國古代歷史上唯一一個在海上和陸地上都擁有無可爭議的霸權(quán)的時代,。直到600年后的今天，中國擁有了第一艘航母，并開始建設(shè)自己的藍(lán)水海軍,。打造“21世紀(jì)海上絲綢之路”,，距離明朝的海洋霸主地位還很遠(yuǎn)。

當(dāng)時辣椒非常稀缺,，拿到手后很容易賣高價,。而且同等價值的辣椒的重量和體積都比大米小得多，所以很容易運(yùn)輸和攜帶,。這樣,，國家財政可以為戰(zhàn)爭節(jié)省大量糧食（士兵的糧食是調(diào)料無法替代的），但官員分發(fā)的大米大部分不是用于糧食而是用于購買其他消費(fèi)品,，所以清淡而稀缺的西式香料比較合適,。但由于貿(mào)易量較大，辣椒等香料價格有所下降,，而轉(zhuǎn)化米價格占比則保持不變,。朱棣后期，物價差異已經(jīng)很大,，官員的俸祿也因此大幅貶值,。他們對這種方式越來越不滿，這成為他們反對鄭和下西洋的一大動機(jī),。直到兩個世紀(jì)后,，類似的現(xiàn)象才在西方出現(xiàn)。 “17世紀(jì)初,，英國東印度公司也從海外向其股東分發(fā)大量胡椒,，導(dǎo)致市場價格下降。而英國王室也因胡椒堆積過多而感到困擾,。 ”

所以,，到了朱棣時代，明王朝一下子變得比以前強(qiáng)大了很多,，關(guān)鍵就是海洋霸權(quán)的擴(kuò)張,。這是朱棣對中國歷史的突破性貢獻(xiàn)。朱棣時代的中國不再只是一個農(nóng)業(yè)帝國,，也是一個海權(quán)帝國,。如果不是他發(fā)起的大規(guī)模官方遠(yuǎn)洋貿(mào)易活動被中斷，近代中國也不會衰落得如此之多,。至于為什么會被中斷,，我們稍后會詳細(xì)分析。

除了西方貿(mào)易之外,，“大明王朝”的很大一部分功勞應(yīng)該歸功于朱元璋,。與文景之治一樣,，實(shí)行休養(yǎng)生息，輕俸多,，少俸祿,，但他不像文景之治，把嚴(yán)重的權(quán)力問題留給了漢武帝去處理,；他也不主張像文景那樣無為而治 ，卻在全國各地修建了農(nóng)田水利工程,，核定了全國的畝地面積,。

從疆域遼闊來看，朱棣時期的明朝超過了漢朝,。與鼎盛時期的唐朝相比,，東北地區(qū)相差無幾，但西北地區(qū)就沒有那么好了（這應(yīng)該與唐朝的首都是長安有關(guān),，對唐朝的控制力更強(qiáng)）西域）,，但西藏、云南,、越南也有新的擴(kuò)張,，至于對南洋、西洋的控制力和影響力,，則遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了唐朝,。

這其中有很大的功勞，應(yīng)該歸功于鄭和下西洋,。海洋貿(mào)易的擴(kuò)張為帝國提供了巨大的財富,。這個收入是前朝所沒有的,。明代學(xué)者嚴(yán)從儉在《特區(qū)周志錄》中記載：“自永樂改元,，遣使四出，招諭海番,，貢獻(xiàn)畢至,。奇貨重寶,，前代所希，充溢庫市,。貧民承令博買,，或多致富，而國用亦羨,?！边@筆財富有多少，無法詳細(xì)估計,，因?yàn)猷嵑拖挛餮蟮墓俜綑n案后來被毀,。有據(jù)可查的是,，朱棣時期，中央官員和一些地方政府的俸祿由大米改為鄭和貿(mào)易帶回的香料,。比如月工資是100石米,，所以根據(jù)大米和辣椒的價格，改為辣椒,。這些辣椒一直分配到朱棣曾孫朱祁鎮(zhèn)上臺,，國庫中還存有大量庫存。

清朝時期,，康熙皇帝南巡來到南京,，驚嘆于南京的繁榮。去朱元璋墓前祭拜,，并寫下了“治隆唐宋”四個大字,。由此可見，明朝即使不希望人民懷念清朝的統(tǒng)治者,，但還是不得不為朱元璋的功績所折服,。清代史學(xué)家在編纂《明史》后，給予明成祖朱棣這樣的評價：“六師屢出,，漠北塵清,。威德遐被，四方賓服,。幅員之廣,，遠(yuǎn)邁漢唐！”