明萬歷時起，朝政日趨腐敗,，黨派林立,，黨爭迭起。萬歷三十三年(1605),，被明朝政府革職的吏部郎中顧憲成,，與同好高攀龍、錢一本,、薛敷教,、史孟麟等人,，在他的故鄉(xiāng)無錫東門外東林書院講學(xué),，諷議朝政，品評人物,，抨擊當(dāng)權(quán)派,，一時士林中人響應(yīng)者甚眾。一部分在職官吏如趙南星等也遙相應(yīng)合,，東林黨以此得名,。而與東林黨同時，另一批官吏士紳又組成浙、齊,、楚,、宣、昆各黨派,。雖然這些黨派相互之間也有矛盾,，卻將矛頭集中指向了東林黨。

東林黨人主張清議,，多數(shù)人品正直,，很有聲望，昆黨,、宣黨等諸黨,，則爭權(quán)奪利，阿諛奉承,，投機鉆營,。自萬歷后期到泰昌年間，諸黨圍繞“爭國本”“梃擊案”“紅丸案”“移宮案”及官員考核,、科舉考試,、邊防策略等問題爭論不休，斗爭不斷,，嚴(yán)重消耗了明王朝的統(tǒng)治力量,。

“爭國本”，事關(guān)明神宗冊立太子,。按照立嫡立長原則,，朝廷大臣大多擁戴皇長子朱常洛，萬歷皇帝卻有意立鄭貴妃所生朱常洵為太子,，但受到大臣與皇太后的極力反對,。朝中上下也因此分成兩個派別，就立儲問題爭執(zhí)不休,。直到15年后的1601年,，朱常洛才被封為太子，朱常洵被封為福王,。但是福王遲遲不離京就藩,，直到梃擊案發(fā)生，輿論對鄭貴妃不利后,，福王才離京就藩,，太子朱常洛的地位也因而穩(wěn)固，“國本之爭”,，才算告一段落,。

經(jīng)過“國本之爭”,，明神宗悲痛欲絕，開始怠政,。隨后便發(fā)生了“明末三大案”,，即“梃擊案”“紅丸案”“移宮案”。這三起事件本身并不是很重要,，但卻標(biāo)志著明末紛亂和衰亡的開始,。

梃擊案事發(fā)時間，是明萬歷四十三年五月初四(1615年5月30日),，瘋漢張差闖入太子宮,，驚擾太子，驚動朝廷,。此案最終以張差被處死而告終,，糊涂了結(jié)。

萬歷四十八年(1620)七月,，朱常洛即位,，為泰昌元年。鄭貴妃為保全自己,，取悅新帝,，從侍女中挑選了8名能彈會唱的美姬進獻給泰昌帝。因縱情酒色,，身體虛弱,，泰昌帝便服用了鴻臚寺丞李可灼所進紅丸。初服一丸,，四肢和暖,，思進飲食，于是再進一丸,，次日凌晨即亡,。因此藥為紅色，故稱此案為“紅丸案”,。

朱常洛登基后,，寵妃李選侍照顧皇長子朱由校遷入乾清宮。不到一個月,，朱常洛死于“紅丸案”,。李氏便與太監(jiān)魏忠賢密謀，欲居乾清宮,，企圖挾皇長子以自重,；都給事中楊漣、御史左光斗等為防其干預(yù)朝事,，逼迫李選侍移宮,。萬般無奈之下，李選侍懷抱所生八公主倉促離開乾清宮,，移居仁壽宮內(nèi)的噦鸞宮,。此事件即為“移宮案”，東林黨人獲勝,。

雖然東林黨暫時取得了勝利,，但原屬于齊、楚,、浙黨的一些人又投靠了魏忠賢,，同閹黨一起又對東林黨人進行了嚴(yán)酷迫害。到了崇禎初年,，閹黨被鏟除,，然而閹黨余孽仍存在，長期形成的問題也積重難返,，黨爭一直延續(xù)到明朝滅亡,，大大削弱了明朝的力量，并成為明王朝滅亡的重要原因之一,。