河北邯鄲人,。1945年于河北抗日民主根據(jù)地的太行中學(xué)畢業(yè)，入第18集團(tuán)軍總部前線劇團(tuán)從事美術(shù)宣傳工作,。1950年在西南軍區(qū)政治部文工團(tuán)任研究員,。1955年調(diào)云南軍區(qū)政治部文化部任干事、秘書(shū),。1958年調(diào)《解放軍報(bào)》社任編輯,、記者,。1963年調(diào)總政文化部任專(zhuān)業(yè)創(chuàng)作員。1973年任昆明軍區(qū)政治部宣傳部副部長(zhǎng),、文化部副部長(zhǎng),。1978年調(diào)入八一電影制片廠任編劇。1984年任解放軍藝術(shù)學(xué)院文學(xué)系主任,，其間發(fā)現(xiàn)和培養(yǎng)了莫言,、李存葆、朱向前等一批優(yōu)秀青年作家,。1985年起先后任解放軍總政治部文化部副部長(zhǎng)、部長(zhǎng),。1993年離休,。少將軍銜。曾當(dāng)選為中國(guó)文學(xué)藝術(shù)界聯(lián)合會(huì)全國(guó)委員會(huì)委員,，中國(guó)作家協(xié)會(huì)主席團(tuán)委員,、副主席、名譽(yù)副主席等,。

徐懷中在第十屆茅盾文學(xué)獎(jiǎng)?lì)C獎(jiǎng)典禮上

20世紀(jì)50年代開(kāi)始發(fā)表作品,，駐守西南高原，對(duì)川藏地區(qū)部隊(duì)官兵和藏族同胞的勞動(dòng),、戰(zhàn)斗與日常生活作出精彩描寫(xiě),，題材獨(dú)特，情致盎然,，生活氣息濃郁,，如中篇小說(shuō)《地上的長(zhǎng)虹》（1954），長(zhǎng)篇小說(shuō)《我們播種愛(ài)情》（1957）,。以中越邊境戰(zhàn)爭(zhēng)為背景的短篇小說(shuō)《西線軼事》（1980）,，跳出以戰(zhàn)爭(zhēng)勝負(fù)為主線、歌頌人民軍隊(duì)的英雄主義的固有模式,，通過(guò)幾位青年戰(zhàn)士在走上戰(zhàn)場(chǎng)之際的生死選擇和他們對(duì)“文化大革命”的冷峻反思,，表現(xiàn)了青年一代的性格特征與使命承擔(dān)，以此呼應(yīng)了“反思文學(xué)”,，拓展了戰(zhàn)爭(zhēng)文學(xué)的表現(xiàn)空間,。對(duì)女兵班戰(zhàn)士的青春風(fēng)貌的書(shū)寫(xiě),，又給作品增添了幾許硝煙中的飄逸俊美?！段骶€軼事》以此揭開(kāi)新時(shí)期軍事文學(xué)新變革的序幕,，獲得年度全國(guó)優(yōu)秀短篇小說(shuō)獎(jiǎng)第一名。小說(shuō)不事雕飾,，常以從容,、自然而又富于激情的語(yǔ)言寫(xiě)人物的情感和心靈，發(fā)掘其中的愛(ài)和美,，不以情節(jié)見(jiàn)長(zhǎng)而以氛圍的營(yíng)造和抒情性,、表現(xiàn)性取勝。

出版有小說(shuō)集《沒(méi)有翅膀的天使》（1986）,、《徐懷中小說(shuō)選》（1986）,，電影劇本《無(wú)情的情人》等。2013年出版的長(zhǎng)篇非虛構(gòu)作品《底色》,，以其60年代中期在抗擊美軍侵略的越南南方戰(zhàn)地采訪的戰(zhàn)地日記為藍(lán)本,，加上多年間對(duì)這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)有關(guān)資料的關(guān)注與思考，從越美雙方之不同角度考察了這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)的進(jìn)程及得失,，獲2014年第六屆魯迅文學(xué)獎(jiǎng)報(bào)告文學(xué)獎(jiǎng),。2018年創(chuàng)作的長(zhǎng)篇小說(shuō)《牽風(fēng)記》獲得第十屆茅盾文學(xué)獎(jiǎng)。