出版于1974年至2011年間，共4卷,。第一卷《16世紀(jì)的資本主義農(nóng)業(yè)與歐洲世界經(jīng)濟(jì)體的起源》（1974）論及“延長的16世紀(jì)”,，講述現(xiàn)代世界體系的形成及其基本經(jīng)濟(jì)和政治制度創(chuàng)立的歷史。在新增的2011年版序言中,，沃勒斯坦梳理了《現(xiàn)代世界體系》的寫作背景,，并對“世界體系”理論迄今遭遇的主要學(xué)術(shù)批判做了系統(tǒng)的回應(yīng)。第二卷《重商主義與歐洲世界經(jīng)濟(jì)體的鞏固：1600～1750》（1980）是整套書中至關(guān)重要的一卷,，反駁了把17世紀(jì)“危機(jī)”視為歐洲的“重新封建化”的觀點(diǎn),，論證了對作為一種歷史體系的資本主義的觀點(diǎn)和界定的合理性。另外,，本卷還提出另一個(gè)新的重要論題,，即霸權(quán)問題,；認(rèn)為在現(xiàn)代世界體系的運(yùn)轉(zhuǎn)中，霸權(quán)是一種至關(guān)重要的機(jī)制,，霸權(quán)機(jī)制使現(xiàn)代世界體系成為人類歷史上的第一個(gè)世界經(jīng)濟(jì),。第三卷《資本主義世界經(jīng)濟(jì)大擴(kuò)張的第二個(gè)時(shí)代（18世紀(jì)30年代～19世紀(jì)40年代）》（1989）介紹了18世紀(jì)30年代至19世紀(jì)上半期世界資本主義經(jīng)濟(jì)，分別論述了工業(yè)革命,、法國大革命及其引發(fā)的第三輪中心國家爭霸,、南北美洲的獨(dú)立運(yùn)動(dòng)和被并入世界經(jīng)濟(jì)的重要地區(qū)（印度次大陸、奧斯曼帝國,、俄羅斯帝國,、西部非洲）的邊緣化和半邊緣化。第四卷《中庸的自由主義的勝利：1789～1914》（2011）論述范圍覆蓋了從1789年～1914年這段時(shí)期,，專門用于探討一種適用于現(xiàn)代世界體系的地緣文化的形成,，沃勒斯坦認(rèn)為該地緣文化大體是以他所稱的溫和的自由主義為中心塑造的，并由它所支配,。本卷呈現(xiàn)出宏大的歷史視野和社會科學(xué)理論的概括能力,，延續(xù)以往敘事的風(fēng)格，對自由主義中間路線是如何在全世界成為占據(jù)支配地位的政治意識形態(tài)做了重要的說明,；同時(shí)提出了“全球地緣文化”的概念,，深化了對世界體系的政治、文化和經(jīng)濟(jì)諸方面間關(guān)系的理解,。

總體而言，這部論著較為全面地論述了資本主義世界經(jīng)濟(jì)體系,，即現(xiàn)代世界體系的起源與發(fā)展的歷程?，F(xiàn)代世界體系發(fā)端于歐洲的部分地區(qū)，后來不斷發(fā)展,，逐漸把世界其他一些地區(qū)納入其中,，直至覆蓋全球。作者認(rèn)為,，21世紀(jì)中期資本主義世界體系將讓位于后繼的一個(gè)或多個(gè)體系,。雖然無法預(yù)測它會是一個(gè)什么樣的體系，但能通過21世紀(jì)上半葉的政治的和道德的活動(dòng)來影響其形態(tài),。該著作并非一般的世界近現(xiàn)代史著作,，而是一部整體性地闡述近5個(gè)半世紀(jì)世界歷史進(jìn)程的綜合性宏觀論著。沃勒斯坦在這本書中所提出的“世界體系”理論不僅引起了新自由主義和保守派的抨擊,，也引發(fā)了一些歷史學(xué)家的嚴(yán)厲批評,。一些批評者認(rèn)為，沃勒斯坦忽視了現(xiàn)代世界體系的文化維度,，認(rèn)為存在一個(gè)獨(dú)立于資本主義經(jīng)濟(jì)進(jìn)程的全球文化世界體系,；這就把它簡化為一些人所說的“官方”國家意識形態(tài),，而這些意識形態(tài)很容易被揭示為僅是經(jīng)濟(jì)利益的機(jī)構(gòu)。盡管如此,，他的分析方法連同相關(guān)的理論,，仍對該領(lǐng)域產(chǎn)生了重大影響。沃勒斯坦在其生命的最后20年里,，也越來越關(guān)注現(xiàn)代世界體系的知識基礎(chǔ)和對人類行為普遍理論的追求,。