宋時砂尾（今金砂鄉(xiāng)）已形成村落,，屬潮州揭陽縣,。南片濠江古為潮陽縣建制的招收都，元代光華埠一帶已有較大漁村,，稱廈嶺,。明初設蓬州守御千戶所，嘉靖年間潮州府置澄海縣時隨屬澄海,。因沙脊向海伸延,，百姓設柵捕魚，稱沙汕,。清康熙年間潮州府建沙汕頭炮臺,。雍正年間簡稱汕頭。汕頭素有“百載商埠”之稱,，1858年（咸豐八年）4月，已經占領廣州的英法聯軍進逼大沽口,，美國駐華公使伙同英,、法、俄三國公使聯袂到達大沽外,，照會清政府,，提出侵略要求。美國公使列衛(wèi)廉與清政府直隸總督譚廷襄開始談判,，討論了美國所提出的草約,。5月19日，因英法聯軍即將于次日發(fā)動進攻,，美國應英國的要求,，不動聲色地中止了正在進行中的談判。英法聯軍攻占大沽后,，清政府派桂良,、花沙納等人與英、法談判,。雖然清朝官員并不信任美使,，但還是一再懇求美使與俄使居中調停。列衛(wèi)廉以“調停人”的偽善面孔欺騙清政府,。6月7日,，美使列衛(wèi)廉恢復了與清朝官員的會談，并同意就美方所提出的條約草案再度進行談判,。6月18日,，美國搶先英、法與清政府簽訂了《中美天津條約》,。 其中增開潮州（后改汕頭）,、臺南為通商口岸 。 1858年恩格斯在《俄國在遠東的成功》中指出,，汕頭是“唯一有一點商業(yè)意義的口岸,。”（《馬克思恩格斯選集》第二卷第38頁，人民出版社1972年版）,。1921年,，汕頭市政廳成立，與澄海分治,，從此一直稱為汕頭市,。1930年正式置市，為省直轄,。1949年為省轄市,。1955年粵東行政區(qū)駐地,由潮州市遷此。1956年為汕頭專區(qū)駐地,。1958年改為縣級市,仍為汕頭專區(qū)駐地,。1959年澄海縣并入,1960年澄?？h析出,。1975年潮陽縣達濠島并入,升地級市,仍為汕頭地區(qū)駐地。1981年劃市東一部分置經濟特區(qū),。1983年撤銷汕頭地區(qū),所領縣大部歸屬汕頭市,。1984年擴大廣澳為經濟特區(qū),潮安劃歸潮州市,轄公園、安平,、同平,、郊區(qū)、金砂,、達濠區(qū)和澄海,、饒平、南澳,、潮陽,、惠來、普寧,、揭西,、揭陽縣,代管潮州市。1989年1月潮州改省直轄,。1991年汕頭經濟特區(qū)范圍再次擴大至整個市區(qū),原市區(qū)6個區(qū)并為龍湖,、金園、升平,、達濠4區(qū),。同年,析饒平縣歸潮州市,分出揭陽、揭西,、普寧,、惠來4縣另設揭陽市。汕頭市僅轄4區(qū)和澄海、南澳2縣,代管潮陽市,。1994年澄海撤縣設市,劃潮陽市河浦鎮(zhèn)入汕頭市區(qū),設河浦區(qū),。國務院1991年9月14日批準將汕頭市安平、同平,、公園,、金砂、達濠,、郊區(qū)六個市轄區(qū)調整為龍湖,、金園、升平,、達濠四個市轄區(qū),。國務院1994年4月25日批準汕頭市設立河浦區(qū)。

       汕頭是“中國優(yōu)秀旅游城市”,。 至2012年,，汕頭全市共有旅游景區(qū)點20多處,，其中國家4A級旅游景區(qū)5處,，3A級旅游景區(qū)1處，國家級森林公園1處,，全國農業(yè)旅游示范點1處,。主要景點有含汕頭八景景點在內的礐石風景區(qū)、澄海塔山風景區(qū),、蓮花峰風景區(qū),、南澳生態(tài)旅游區(qū)、中信高爾夫海濱度假村,、陳慈黌故居,、青云巖風景區(qū)、北回歸線標志塔,、汕頭方特歡樂世界·藍水星主題公園等,。