觀音菩薩源于印度，隨大乘佛法一起傳入東土,，與我國古代傳統(tǒng)文化中的道教及其他民間信仰相互交流,、相互影響,，逐漸形成了具有本土特色的觀音菩薩信仰。

在我國民間的觀音信仰中,，一直流傳著妙善公主羽化成仙,、示現(xiàn)千手千眼觀音的故事。

據(jù)說西域有一小國,，名叫興林國,，國王名妙莊，妙莊王膝下有三個女兒,，長女妙因,、次女妙緣、三女妙善,。

三女妙善公主，傳說是二月十九日的生日,，出生時室內(nèi)異香天華,，空中祥云環(huán)繞,，奇花異草怒放,，出現(xiàn)了許多神奇現(xiàn)象。妙善公主自幼心靈異常,，葷乳不食,，聰慧仁慈。

妙善長大成人后,，拒絕婚嫁,，一心要出家修行。妙莊王執(zhí)拗不過,，表面上假裝答應(yīng),，選了吉日，在妙善十六歲那年的九月十九日,，將妙善公主送到附近的白雀寺修行,。

后來，妙莊王見妙善久不還俗,，于是令人火燒白雀寺,。妙善逃出白雀寺,，來到香山繼續(xù)修道,，最終大徹大悟，修成正果,，于是年的六月十九日在舍身崖羽化成仙,。佛祖釋迦牟尼遂封妙善為“南無大慈大悲尋音救苦觀世音菩薩”,。

在火燒白雀寺以后，妙莊王身患重病,，一游方的和尚說只有至親之人的手、眼才能醫(yī)治,。正在香山修行的妙善聽聞此事,，毅然斷手挖眼為父治病，妙莊王的病立刻治愈,。妙莊王遂皈依佛門,，隨觀音菩薩到十方世界度化眾生。

佛祖釋迦牟尼感其孝行,，于是施展神通,，妙善公主一下子現(xiàn)出了千手千眼的法身。“千”為無量及圓滿之義,，以“千手”表示大慈悲的無量廣大，以“千眼”代表智慧的圓滿無礙,。千手千眼,，象征觀音菩薩的廣大慈悲和無邊愿力。

人們?yōu)榱思o念觀音菩薩,，于是以妙善公主二月十九日誕辰日,、六月十九日成道日、九月十九日出家日為觀音菩薩的三個重要節(jié)日,。每逢這三個日子,，寺廟都舉行大型法會，祈求觀音菩薩救苦救難,，護佑眾生平安吉祥,。

據(jù)《漢陽舟子集》記載，妙善生于漢高祖三年（前203年）,是“西峪國之幼女也”,，西峪國即興林國,。在今甘肅西和縣發(fā)現(xiàn)有西峪坪古城遺址，考古認為是興林國國都,。距西峪坪兩公里有白雀寺,，距白雀寺四十公里，有大香山,，山上有舍身崖,，當?shù)卣J為這是本土觀音的發(fā)祥地,。

在四川遂寧、河南平頂山,、湖北襄陽及河北邢臺等地,，也有妙善公主修道成仙的類似傳說。觀音菩薩本為威猛的男性形象,，隋唐以后,，逐漸塑造為女性形象。宋元以后,，確認浙江普陀山為觀音菩薩的道場,。