18世紀(jì)以前,，天文學(xué)家對恒星本體很少發(fā)生興趣,，他們只把恒星當(dāng)作定標(biāo)點來測量，用以編制更廣大的星表,。18世紀(jì)中期的人已經(jīng)明白恒星是很遠方的太陽,，從這時期起有一些敢于思考的人開始研究恒星在空間的分布和恒星系的性質(zhì)。在這一方面有三個人值得提及,，即英國的賴特(1711～1786),，德國的大哲學(xué)家康德(1724～1804)和法國的物理學(xué)家朗白爾(1728～1777),。這三個人都獨立地得到相同的結(jié)論：恒星可能組成一個有限范圍的偉大體系。

康德將這樣的理解更推進一步,，他說：我們的星系如果是包括銀河在內(nèi)的有限的孤立集團,，那么遠離銀河的空間內(nèi)必定還有別的孤島式的星系。他憑借天才的穎悟,，將那時所知道的幾個星云當(dāng)作銀河系以外的恒星宇宙,。他更憑借正確的理解說明我們的銀河星系從遼遠的空間觀看，也必像是一個不很明亮的小輪,，和望遠鏡里星云的形象完全相似。

如果說哲學(xué)家康德是靠智慧去思索宇宙,，那么威廉·赫歇耳就是靠雙手來探索宇宙,。哥白尼因揭露行星運行的真相被人叫做行星天文學(xué)的創(chuàng)始人；威廉·赫歇耳開辟了恒星研究的道路,，可以算得上近代恒星天文學(xué)的創(chuàng)始人,。赫歇耳是第一個發(fā)現(xiàn)恒星在天空并非靜止，而是在不斷自行,。通過對太陽附近幾顆星位置的研究,，他得出了太陽必然向武仙座方向運行的空間運動的結(jié)論。

1782年他編制了一個含有260對星的雙星表,，其中227對是他發(fā)現(xiàn)的,。他于1784年刊布的第二個雙星表中有新雙星284對。赫歇耳對雙星發(fā)生興趣是因為他想由密接的兩顆星去尋找以前的天文學(xué)家所未找出的“恒星的視差”,。赫歇耳以后,，雙星運動的研究確切地證明了開普勒的定律和牛頓的定律在離地球遼遠的恒星系里一樣有效。這是天文學(xué)的一大進展,，因為人們可將太陽系里的運算應(yīng)用到更廣大的星系里去,。我們要說，須等到20世紀(jì),，天文的探索才達到牛頓定律不能說明的遙遠空間,。