在古老的絲綢之路上除了被黃沙掩埋的樓蘭,、高昌之外還曾有過(guò)一個(gè)輝煌的王朝：西夏,。西夏是由崇尚白色、尚武善戰(zhàn),、極具神秘色彩的黨項(xiàng)羌族建立的政權(quán),。這個(gè)像風(fēng)一樣消失了的民族充滿了神秘色彩：這個(gè)民族創(chuàng)造了神秘的大夏帝國(guó),，書寫了一段光輝燦爛的歷史。公元1227年西夏被蒙古人所滅后西夏王朝以及建立這個(gè)王朝的黨項(xiàng)民族就幾乎再?zèng)]任何歷史記載了,。元朝修史給宋,、遼、金三國(guó)都編纂了紀(jì)傳體正史,，而唯獨(dú)沒給與宋,、遼、金鼎立對(duì)峙近兩個(gè)世紀(jì)的西夏編纂正史,。

關(guān)于西夏王朝的歷史大多見于宋,、遼、金三國(guó)正史中涉及西夏的部分（《遼史·西夏外紀(jì)》一卷,、《宋史·夏國(guó)傳》二卷,、《金史·夏國(guó)傳》一卷）。元朝人這種做法使得西夏豐富的珍貴文獻(xiàn)隨著帝國(guó)的滅亡而徹底湮沒,，因此給后世研究西夏史帶來(lái)了極大的困擾,。隨著近代以來(lái)黑水城等西夏遺址的發(fā)掘使大量西夏文獻(xiàn)得以被發(fā)現(xiàn)和解讀。這才使西夏王朝神秘的面紗被逐漸揭開,。建立西夏王朝的黨項(xiàng)羌族是我國(guó)古代廣泛分布于西部地區(qū)的諸多羌族部落之一,。黨項(xiàng)羌的發(fā)源地?fù)?jù)歷史記載應(yīng)當(dāng)是在如今的青海省東南部黃河一帶。

漢代時(shí)羌族大量?jī)?nèi)遷至河隴,、關(guān)中一帶,。到了唐代羌族的活動(dòng)范圍逐漸擴(kuò)展到“東至松州（今四川省松潘縣北），西接葉護(hù)（今新疆維吾爾自治區(qū)境內(nèi)）,，南雜春桑,、迷桑（今青海省北部）”方圓三千里的區(qū)域,。黨項(xiàng)羌按不同的姓氏組合成大小不同數(shù)目眾多的部落：各部落無(wú)君長(zhǎng),、無(wú)法令。這些不相統(tǒng)一的部落其實(shí)尚處于原始社會(huì)階段,。當(dāng)時(shí)最強(qiáng)大的是細(xì)封氏,、費(fèi)聽氏、往利氏,、頗超氏,、野利氏、房當(dāng)氏,、米擒氏,、拓跋氏八大部落。隋開皇五年（公元584年）黨項(xiàng)拓跋部向隋文帝提出了在旭州（今甘肅慶陽(yáng)境內(nèi)）定居的請(qǐng)求,。

隋文帝楊堅(jiān)授予黨項(xiàng)拓跋部首領(lǐng)拓跋寧叢“大將軍”稱號(hào),。這是黨項(xiàng)人第一次被中原王朝授予大將軍稱號(hào),。拓跋寧叢從此率領(lǐng)他的族人千余家歸化定居在旭州?？善届o的生活沒能掩蓋住黨項(xiàng)人的野性：開皇十六年（596年）黨項(xiàng)進(jìn)攻會(huì)州（今甘肅靖遠(yuǎn)縣東北地區(qū)）,。隋朝鎮(zhèn)壓了這次黨項(xiàng)人的叛亂后開始在當(dāng)?shù)卦O(shè)置郡縣加強(qiáng)管理。貞觀三年（629年）黨項(xiàng)首領(lǐng)之一細(xì)封布賴歸附唐朝,。唐朝在細(xì)封部的領(lǐng)地設(shè)軌州（今四川松潘境內(nèi)）：細(xì)封布賴被任命為軌州刺史,。此后唐朝又對(duì)其他黨項(xiàng)部落采取恩威并施的策略。

截至貞觀五年（631年）黨項(xiàng)部落在唐朝的政治誘逼和軍事壓力下紛紛內(nèi)附：唐朝派太仆寺丞李世南開河曲地為六十州安置三十多萬(wàn)內(nèi)附的黨項(xiàng)族人,。貞觀八年（公元634年）唐朝派大將李靖討伐吐谷渾,。黨項(xiàng)拓跋部首領(lǐng)拓跋赤辭和吐谷渾王室有姻親關(guān)系，因此出兵助吐谷渾抵抗唐軍,。唐廓州（今青?；】h西）刺史久且洛生派人勸降拓跋赤辭。拓跋赤辭卻對(duì)唐朝使者說(shuō)：“我受吐谷渾主親戚之恩,，腹心相寄,，生死不二，不知其他,。你速離去,，免得玷污了我的刀”。

久且洛生得到使者回復(fù)后就率領(lǐng)精騎擊破了拓跋赤辭的后方基地肅遠(yuǎn)山,。唐太宗李世民并沒因此戰(zhàn)的勝利下令乘勝前進(jìn),，而是趁機(jī)令岷州（今甘肅岷縣）都督李道彥對(duì)拓跋赤辭進(jìn)行勸降。拓跋赤辭的從子拓跋思頭背著他答應(yīng)歸附,，拓跋赤辭的部屬拓跋細(xì)豆也率部歸降,。眼見眾叛親離的拓跋赤辭也只得歸附唐朝。唐朝在拓跋赤辭的領(lǐng)地設(shè)懿,、嵯,、麟、可等32州,。拓跋赤辭被任命為西戎州都督（受松州都督府節(jié)制）,。從拓跋赤辭起黨項(xiàng)拓跋部歷代首領(lǐng)均被唐朝賜以國(guó)姓“李”。

安史之亂后李唐王朝江河日下,，日漸強(qiáng)大的吐蕃趁機(jī)侵犯唐朝邊境,。在吐蕃的威脅下包括拓跋部在內(nèi)的一些黨項(xiàng)部落再度遷居靈、鹽,、慶,、銀、夏、延等州,。這一支黨項(xiàng)人在后世史書在被稱為平夏部,。中和元年（881年）平夏部首領(lǐng)、宥州刺史拓跋思恭率兵幫助唐朝鎮(zhèn)壓黃巢起義立下戰(zhàn)功,。戰(zhàn)后唐朝為表彰拓跋思恭的功勞就升任他為管轄夏（今陜西橫山）,、綏（今陜西綏德）、銀（在今陜西綏德西北）,、宥（在今內(nèi)蒙古）四州的定難軍節(jié)度使,。五代十國(guó)時(shí)期定難軍節(jié)度使實(shí)際上已發(fā)展成一個(gè)地方割據(jù)政權(quán)。

定難軍節(jié)度使和同一時(shí)期的其他軍閥并無(wú)二致：他們承認(rèn)中原政權(quán)的宗主權(quán),，但絕不肯放棄自己的地盤,。定難軍節(jié)度使統(tǒng)治中心夏州城就是十六國(guó)時(shí)期的夏國(guó)君主赫連勃勃所建的統(tǒng)萬(wàn)城。公元933年后唐出兵攻打定難軍,，卻在統(tǒng)萬(wàn)城的堅(jiān)固城防下大敗虧輸,。從此夏州政權(quán)更加輕視朝廷。夏州政權(quán)雖未公開稱帝稱王,，可實(shí)際上已成為朝廷無(wú)法控制的割據(jù)政權(quán),。這種狀況從唐末五代時(shí)期一直延續(xù)到北宋初期。直到公元982年情況出現(xiàn)了一些變化：夏州政權(quán)首領(lǐng)李繼捧被家族內(nèi)部的權(quán)力斗爭(zhēng)搞得焦頭爛額,。

在這種形勢(shì)下李繼捧想出了歸順朝廷的主意：他是指望歸順以后朝廷能封他一個(gè)世襲刺史,。這樣他既能繼續(xù)實(shí)際統(tǒng)治自己的地盤，又能借朝廷的權(quán)威壓制家族內(nèi)部的反對(duì)派,。然而李繼捧的族弟李繼遷拒絕內(nèi)附：他逃往夏州東北三百多里的地斤澤（在今內(nèi)蒙古鄂爾多斯）和宋朝對(duì)抗,。這時(shí)的宋朝正全力應(yīng)對(duì)契丹的威脅，所以根本不愿再與李繼遷爆發(fā)沖突,。公元991年宋朝賜李繼遷姓名為趙保吉,，同時(shí)任命他為銀州觀察使。6年后李繼遷又被升任夏州刺史,、定難軍節(jié)度使,。

宋朝此舉實(shí)際上相當(dāng)于默認(rèn)了黨項(xiàng)人對(duì)夏州的實(shí)際統(tǒng)治。李繼遷在恢復(fù)了夏州政權(quán)昔日統(tǒng)治的領(lǐng)地以后又把興趣轉(zhuǎn)到了夏州以西的靈州（今寧夏靈武西南）,。當(dāng)時(shí)夏州已受到流沙的威脅：大風(fēng)揚(yáng)起時(shí)堆起的沙有時(shí)都高到城垛子邊上了,。相比之下靈州的條件要比已處于沙漠中的夏州好得多：地處黃河邊的靈州水深土厚、草木茂盛,，因此成為了一塊農(nóng)牧皆宜的風(fēng)水寶地。公元1002年李繼遷攻下靈州后將其改名為西平府,。兩年后李繼遷在與吐蕃部落的戰(zhàn)斗中身亡,，其子李德明承襲了李繼遷的官職爵位。

李德明此人在史書在的形象是“深沉有氣度且多權(quán)謀”。李德明在位期間向宋,、遼兩國(guó)同時(shí)表示恭順姿態(tài),，從而得以騰出手來(lái)專心向西部地區(qū)擴(kuò)張。從公元1008年起李德明不斷用兵：相繼剪除回鶻人控制的甘州,、瓜州,、沙州以及吐蕃人控制的涼州。至此李德明“西掠吐蕃健馬,，北收回鶻精兵”：獲得了大片土地和豐富的農(nóng)牧產(chǎn)資源的同時(shí)還得以控制連接?xùn)|西方的重要商路,。李德明去世時(shí)其勢(shì)力范圍已擴(kuò)展至玉門關(guān)及整個(gè)河西走廊。公元1032年李德明去世后其子李元昊繼位,。

自覺羽翼豐滿的李元昊上臺(tái)第一件事就是改變自己的姓名,。李元昊的家族本來(lái)姓拓跋，李和趙是唐朝和宋朝皇帝對(duì)黨項(xiàng)拓跋部的賜姓,。在當(dāng)時(shí)宋朝人的記錄中都是管元昊叫趙元昊,。元昊并不喜歡自己的漢語(yǔ)名字，所以就給自己取了一個(gè)黨項(xiàng)風(fēng)格的名字：嵬名曩霄,。元昊就是要通過(guò)此舉表明自己從不想真正臣服于中原王朝,，所以無(wú)論在政治上還是在文化上他都要保持與中原王朝不同的風(fēng)格。元昊在世時(shí)從不會(huì)在人前自稱李元昊,、趙元昊,。不過(guò)他自己取的“嵬名曩霄”這個(gè)名字太過(guò)生僻，所以后世史書中仍習(xí)慣性稱他為李元昊,。

李元昊在給自己改名字的同時(shí)又開始創(chuàng)建年號(hào),。黨項(xiàng)政權(quán)盡管已成為實(shí)質(zhì)上的割據(jù)政權(quán)，但在名義上畢竟還是宋朝的藩屬,，所以直到李德明在位時(shí)期黨項(xiàng)政權(quán)一直使用北宋年號(hào),。李元昊繼位后以北宋的“明道”年號(hào)與自己父親的名諱德明沖突為由在黨項(xiàng)政權(quán)轄區(qū)改用“顯道”年號(hào)。李元昊繼位后的第二年又改年號(hào)為開運(yùn),，結(jié)果有人指出此乃石晉滅亡之時(shí)的年號(hào),，所以又改年號(hào)為廣運(yùn)。從此李元昊徹底拋棄宋朝年號(hào)開始使用自己的年號(hào),。大慶元年（公元1036年）李元昊又命大臣野利仁榮創(chuàng)制黨項(xiàng)文字,。

黨項(xiàng)文字以漢字的間架結(jié)構(gòu)為基礎(chǔ)，但卻是一種不同于漢字的文字,。如今我們看到黨項(xiàng)文的第一感覺就是像漢字一樣的方塊結(jié)構(gòu),，可仔細(xì)一瞧發(fā)現(xiàn)原來(lái)一個(gè)字都不認(rèn)識(shí)。文字的創(chuàng)制是民族文化發(fā)展到成熟階段的重要標(biāo)志：李元昊之所以要?jiǎng)?chuàng)制黨項(xiàng)文字就是為了表明黨項(xiàng)已不再停留在過(guò)去那種原始的氏族部落社會(huì)狀態(tài)了,，從今以后黨項(xiàng)政權(quán)要成為與宋,、遼并立的文明強(qiáng)盛大國(guó)。李元昊上臺(tái)后通過(guò)改名字、改年號(hào),、創(chuàng)制文字這三把火實(shí)際上已塑造出了一個(gè)與宋,、遼并立的國(guó)家政權(quán)基礎(chǔ)。

當(dāng)文化上的一系列準(zhǔn)備工作完成后李元昊終于要在政治上放大招了,。公元1038年10月李元昊在興慶府（今寧夏銀川）筑臺(tái)受冊(cè)公然稱帝：定國(guó)號(hào)為大夏（中原王朝稱其為西夏）,、定年號(hào)為天授禮法延祚。至此以黨項(xiàng)人為核心的西夏王朝經(jīng)過(guò)漫長(zhǎng)的發(fā)展過(guò)程終于登上了歷史舞臺(tái),。盡管黨項(xiàng)政權(quán)早已在實(shí)質(zhì)上獨(dú)立于宋朝,，可公然稱帝畢竟是狠狠打了宋朝的臉面。李元昊稱帝時(shí)就做好了與宋朝開戰(zhàn)的準(zhǔn)備,?？刀ㄔ辏?040年）西夏兵圍延州（今延安），又于三川口設(shè)伏殲滅來(lái)援宋軍,。

慶歷元年（1041年）二月李元昊引誘宋軍深入到好水川一線后將其擊敗,，導(dǎo)致宋將任福戰(zhàn)死，士卒死傷萬(wàn)余,；慶歷二年（1042年）九月西夏再次發(fā)動(dòng)定川寨戰(zhàn)役,，宋軍葛懷敏部被全殲，9400人,、600余匹戰(zhàn)馬為西夏俘虜,。宋朝連續(xù)三年的對(duì)夏戰(zhàn)爭(zhēng)出現(xiàn)了三次慘敗的結(jié)局：西夏趁機(jī)深入宋境六七百里。慶歷四年（1044年）宋朝被迫與西夏議和：宋朝每年給西夏7萬(wàn)兩,、絹15萬(wàn)匹,、茶3萬(wàn)斤，盡管在名義上這被“歲賜”,，比給遼國(guó)的“納”好聽點(diǎn),，但實(shí)際上說(shuō)白了就是送給人家的歲幣。

就在西夏與宋朝議和的1044年又和遼國(guó)爆發(fā)了大規(guī)模沖突,。西夏在與遼國(guó)的戰(zhàn)爭(zhēng)中一開始被強(qiáng)大的遼軍追著打,，李元昊索性不斷撤退以實(shí)現(xiàn)誘敵深入的目標(biāo)。當(dāng)遼軍因深入西夏腹地而補(bǔ)給乏力時(shí)李元昊利用自己本土作戰(zhàn)的地利優(yōu)勢(shì)發(fā)起偷襲,。西夏立國(guó)后先后戰(zhàn)勝了實(shí)力強(qiáng)于自己的宋,、遼兩國(guó)。從此以后西夏實(shí)際上已與宋,、遼呈三足鼎立之勢(shì),。鼎盛時(shí)期的西夏疆域包括今天寧夏大部和甘肅、陜西,、青海,、新疆,、內(nèi)蒙古的部分地區(qū)共計(jì)兩萬(wàn)多平方公里的地區(qū),。