祥子本來生活在農(nóng)村,，18歲的時候，不幸失去了父母和幾畝薄田,，便跑到北平城里來做工了,。生活迫使他當(dāng)了人力車夫，他既年輕又有力氣,，不吸煙,，不賭錢，咬牙苦干了3年,，終于湊足了100塊錢,，自從有了這輛車，他的生活過得越來越起勁。他幻想著照這樣下去,，干上兩年,，就又可以買輛車，一輛,，兩輛……他也可以開車廠子了,。有一天，為了多賺一點(diǎn)兒錢,，他冒險(xiǎn)把車?yán)角迦A,，途中連車帶人被十來個兵捉了去。他自食其力的理想第一次破滅了,。

一天夜里,，祥子趁亂混出了軍營，并且順手牽走了部隊(duì)丟下的3匹駱駝,。天亮?xí)r,，他來到一個村子，僅以35元大洋就把3匹駱駝賣給了一個老頭兒,，然后再次進(jìn)城,，奔向原來租車的人和車廠。

人和車廠的老板劉四爺是快70歲的人了,，只有一個三十七八歲的女兒叫虎妞,。她長得虎頭虎腦，雖然幫助父親辦事是把好手,，可是沒人敢娶她作太太,。劉四爺很喜歡祥子的勤快，虎妞更喜愛這個傻大個兒的憨厚可靠,。

樣子把30元錢交給劉四爺保管,，希望攢滿后再買車。為了盡快買車,，他更加拼命地掙錢,，甚至不惜去搶別人的生意。祥子在楊先生家拉包月,，受了氣,，只待了四天就離開了楊家，晚上回到車廠被虎妞幾杯酒引誘,，不知怎的便和她睡在一起了,。醒后的祥子感到羞愧難過，并且覺得有點(diǎn)危險(xiǎn),。他決定離開人和車廠,，跟劉四爺一刀兩斷,。

后來祥子碰到了老主顧曹先生，到曹家拉包月,。曹先生和曹太太待人非常和氣,，祥子在這里做得很踏實(shí)，他還去買了一個悶葫蘆罐,，把掙下的錢一點(diǎn)兒一點(diǎn)兒往里放,，準(zhǔn)備將來第二次買車。

然而突然一天晚上,，虎妞找到了樣子,，告訴他自己懷孕了，臨走時,，把祥子存在劉四爺那里的30元錢還給他,，要他臘月二十七，她父親生日那天去給劉四爺拜壽,，討老頭子喜歡,，再設(shè)法讓劉四爺招他為女婿。這天晚上,，祥子翻來覆去睡不著覺,，他覺得像掉進(jìn)了陷阱，手腳全被夾子夾住,，沒法兒跑,。后來又看到自己的同行老馬的遭遇，他隱約地感到即使自己買上車仍然沒有好日子過,。

祭灶那天晚上,，祥子拉著曹先生被偵探盯上了。曹先生吩咐祥子把車?yán)剿门笥炎笙壬?，又叫祥子坐汽車回家把太太少爺送出來。祥子剛到曹宅要按門鈴時,，便被孫偵探抓住,。孫偵探把他所有的錢都騙走了。祥子第二次買車的希望成了泡影,。

不久,，曹先生一家離開了北平。第二天樣子只得回到人和車廠,?；㈡た匆娤樽踊貋恚浅８吲d,。劉四爺不愿把女兒嫁給一個臭拉車的,。更害怕祥子以女婿的身份繼承他的產(chǎn)業(yè),。虎妞并不買父親的賬,，撕破臉公開了自己和祥子的關(guān)系,，和祥子在毛家灣一個大雜院里租房子成了親?；楹?，祥子才明白，虎妞并沒有真懷孕,。祥子感到受了騙,，十分討厭虎妞?；㈡ご蛩惆炎约旱?/span>400多元錢用完以后,，再向父親屈服，繼承老頭子的產(chǎn)業(yè),。祥子認(rèn)為這樣做不體面,，說什么也不干，堅(jiān)決要出去拉車,?；㈡ま植贿^他，只得同意,。后來劉四爺把人和車廠一部分車賣出去,，剩下的全倒給了西城有名的一家車主，自己帶著錢享福去了,?；㈡ぶ坏媒o祥子100元錢，買下了同院二強(qiáng)子的一輛車,。

不久,，虎妞真的懷孕了，但由于她年歲大,、不愛活動,、愛吃零食，加上胎兒過大,，結(jié)果難產(chǎn)死去,。為了給虎妞辦喪事，祥子被迫賣掉了車,，這樣,，他到城里來幾年的努力全部落了空。

祥子要搬出大院了,。鄰居二強(qiáng)子的女兒小福子來看他,，表示愿意跟他一起過日子,。樣子從內(nèi)心喜歡這個為了養(yǎng)活弟弟而被迫賣淫的女人，但又苦于無力養(yǎng)活她們?nèi)??？粗垡芽弈[的小福子，祥子狠心地說：“等著吧,！等我混好了,，我一定來娶你?！?/span>

祥子又在雍和宮附近的夏家拉上了包月,。年輕的夏太太引誘祥子，使祥子染上了淋病,。之后祥子又找到曹先生家里,，把自己的一切告訴了曹先生，要曹先生給他拿主意,。曹先生要祥子回他這兒拉包月,，答應(yīng)讓小福子來曹家?guī)兔Γ€同意讓出一間房子給他們住,，祥子心里充滿了一線希望和光明,。祥子帶著這個好消息去找小福子，可小福子兩月前因不堪娼妓的非人生活上吊死了,。

回到車廠,，祥子昏睡了兩天。他沒有回到曹先生那里去,。他不再想什么,，不再希望什么。將就著活下去就是一切,，他什么也無需再想了,。