被稱(chēng)為“海洋溫柔巨人”的鯨鯊是目前已知世界上體型最大的魚(yú)類(lèi)，體長(zhǎng)可達(dá)18米,。長(zhǎng)期以來(lái),，研究人員觀察到鯨鯊是濾食性動(dòng)物，即張嘴吞下大量海水和其中食物后,，再排出水留下食物,，其典型食物是磷蝦等小型浮游動(dòng)物。

　　但為了確切了解鯨鯊的“食譜”,，澳大利亞海洋科學(xué)研究所的科學(xué)家在西澳大利亞的寧格魯礁（Ningaloo Reef）海域搜集了鯨鯊可能的食物來(lái)源樣本,，包括從微小的浮游生物到大型海藻。然后,，他們將這些動(dòng)物和植物樣本中的氨基酸和脂肪酸,，與鯨鯊活體樣本中的氨基酸和脂肪酸進(jìn)行比較。

　　結(jié)果發(fā)現(xiàn),，鯨鯊組織樣本含有像是馬尾藻特征的化合物,，而馬尾藻正是寧格魯礁常見(jiàn)的一種棕色海藻，它們會(huì)從珊瑚礁上脫落并漂浮在海面,。

“這讓我們重新思考鯨鯊到底以什么為食,、它們?cè)诠Ｖ腥绾位顒?dòng)”，該研究所的魚(yú)類(lèi)生物學(xué)家馬克?米肯博士在一份聲明中說(shuō),，“在陸地上體形最大的動(dòng)物往往都是食草動(dòng)物,，但人們認(rèn)為海洋中像鯨和鯨鯊這樣的大型動(dòng)物，多以蝦類(lèi)和小魚(yú)為食,，但'研究結(jié)果表明,，陸地和水中的演化系統(tǒng)可能沒(méi)有那么大的區(qū)別’。

“我們認(rèn)為,，鯨鯊的腸胃系統(tǒng)早已具有消化海草的能力,，所以，鯨鯊來(lái)到寧格魯不僅是為了享用這些小磷蝦,，而且為了吃大量的藻類(lèi),。”

　　CSIRO海洋與大氣研究中心的生物地球化學(xué)家安迪?雷維爾使用化合物特異性穩(wěn)定同位素分析（CSIA）研究了鯨鯊的組織樣本。該技術(shù)使科學(xué)家能夠研究動(dòng)物利用什么獲取能量并生長(zhǎng),，而不僅僅是它們吃了什么,。

“像鯨鯊這種張著嘴在水中游動(dòng)的動(dòng)物，會(huì)吃進(jìn)很多不同的東西,。但你不清楚其中哪些被動(dòng)物利用、哪些直接'穿腸而過(guò)’”,，雷維爾博士說(shuō),，“而被納入體內(nèi)的同位素更穩(wěn)定，可以更好地反映動(dòng)物實(shí)際吸收利用的東西,?！?/span>

　　分析結(jié)果讓塔斯馬尼亞大學(xué)海洋與南極研究所的海洋生物學(xué)家帕蒂?沃爾圖感到驚訝，“結(jié)果很奇怪,，鯨鯊的組織中沒(méi)有磷蝦等動(dòng)物的脂肪酸或穩(wěn)定同位素特征,。”

“通過(guò)分析采集的鯨鯊糞便表明它們確實(shí)有吃磷蝦,，但并沒(méi)有代謝太多,。”沃爾圖博士說(shuō),。換言之,，植物性的藻類(lèi)可能在鯨鯊的食物占比中更高。

　　該研究成果于7月19日發(fā)表于《生態(tài)學(xué)》（Ecology）雜志,。