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東漢初年，王充在《論衡.物勢(shì)篇》中首次以五行相勝的理論,，解釋了當(dāng)時(shí)社會(huì)盛行的各種生肖,，以地支相配，即寅虎,、戌犬,、丑牛、未羊,、亥豕,、巳蛇、子鼠,、午馬,、酉雞、卯兔,、申猴,，而在《言毒篇》中才提到了辰龍。清代學(xué)者趙翼《陔余叢考》卷34說(shuō)：“十二屬相起于何時(shí),，諸書(shū)皆無(wú)明文……朱子嘗問(wèn)蔡季通十二屬相起于何時(shí),，首見(jiàn)何書(shū)，季通亦無(wú)以對(duì),?！闭f(shuō)明宋、明之時(shí),，連學(xué)者都不清楚十二屬相的來(lái)歷,。趙翼在整理了各家的說(shuō)法之后，認(rèn)為“起于北俗”,，是匈奴呼韓邪單于傳入中原地區(qū)的,。但是，20世紀(jì)70年代湖北云夢(mèng)睡虎地秦簡(jiǎn)《日書(shū)》中已有與《論衡》大致相同的十二獸記載,，即子鼠,、丑牛,、寅虎、卯兔,、亥豕,，唯巳為蟲(chóng)、午為鹿,、未為馬,，申為環(huán)、酉為水,、戌為羊,、亥為豕，缺龍與犬,?？忠颉度諘?shū)》所述為盜者的形體特征，故諱言辰龍,，而蟲(chóng)即蛇,，僅不明為何不言申猴、酉雞,，但說(shuō)明它的起源早于呼韓邪單于所處的漢代。馬英昌先生認(rèn)為,，十二生肖習(xí)俗源于匈奴十二獸紀(jì)年習(xí)俗,，而十二獸紀(jì)年習(xí)俗可能源于印度佛經(jīng)十二神獸輪流值歲故事。公元前6世紀(jì),，印度產(chǎn)生佛教,。后來(lái)產(chǎn)生的大乘佛教認(rèn)為，一切眾生借有佛性,?！稏|方等大集經(jīng)》說(shuō)，南贍部洲或稱閆浮提洲,，周?chē)暮Ｖ杏兴淖裆?，每座神山中有三個(gè)洞窟，住著十二獸：北海銀山名菩提月,，金剛窟住著豬,，香功德窟住著鼠，高功德窟住著牛,；東海金山名功德,，明星窟住著獅子，凈道窟住著兔,，喜樂(lè)窟住著龍,；南海琉璃山名潮,，種種色窟住著蛇，無(wú)死窟住著馬,，善住窟住著羊,；西海玻璃山無(wú)名，上色窟住著猴,，誓愿窟住著雞,，法床窟住著犬。一日一夜佛令一獸游行教化,。七月一日始,，鼠初游行，其余按順序排班,，如是盡十二月乃至十二歲,。公元前3世紀(jì)，印度孔雀王朝的阿育王大力提倡佛教,，并向中亞,、敘利亞、南方鄰國(guó)派遣僧侶使節(jié)宣傳佛教,，以鼠為首的十二神獸輪流值歲的故事也被中亞一些游牧民族,，包括匈奴所接受，成為十二獸紀(jì)年方法,，隨后傳入中原地區(qū),，因中原地區(qū)沒(méi)有獅子，就換成了老虎,。商周及秦漢皆以干支紀(jì)日,，另用歲星紀(jì)年。因?yàn)闅q星（木星）繞太陽(yáng)一周約需要12年（實(shí)為11.86年）,，天文學(xué)家將周天分為十二等分,，用十二地支命名，叫作十二辰,，并起了攝提格至赤奮若等十二歲名,。由于這些歲名系少數(shù)民族語(yǔ)言，對(duì)于漢族人來(lái)說(shuō)不太好記,，王莽當(dāng)政后就改為六十甲子紀(jì)年,。同時(shí)，民間則將甲子紀(jì)年與十二生肖結(jié)合起來(lái),，形成了屬相習(xí)俗,。但除元朝以十二生肖神獸紀(jì)年外，其他朝代的官方文件皆不用。因?yàn)橹袊?guó)人最討厭老鼠,，所以不明白為什么十二生肖要以老鼠為首,，故總是從鼠慣作壞事的本性出發(fā)來(lái)解釋這個(gè)問(wèn)題，如民間傳說(shuō),，老鼠投機(jī)取巧,，搶了牛或貓的首位,；鼠總是在半夜出來(lái)偷東西吃,，所以占了子時(shí)等。其實(shí),，這些解釋都是不正確的,。按照佛經(jīng)的記載，是因?yàn)榉鹫J(rèn)為即使像鼠這樣的惡獸也有佛性,，只要改惡從善,，一樣可以修成正果，所以把鼠排在第一位更能說(shuō)明這個(gè)道理,。這一習(xí)俗不僅在中國(guó)傳承2000年,，也影響到周邊國(guó)家，如朝鮮,、日本,、柬埔寨、越南,、泰國(guó)等,。
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