如果我們不考慮現(xiàn)實(shí)情況而把山海經(jīng)所描述的世界當(dāng)成一個真實(shí)存在的世界,，那么這個世界可能有多大呢？首先我們可以按照山海經(jīng)的描述構(gòu)建出這個世界的大概輪廓,，山海經(jīng)分為山經(jīng)和海經(jīng)兩大部分,。山經(jīng)按照方位分為南山經(jīng)，西山經(jīng),，北山經(jīng),，東山經(jīng)和中山經(jīng)五部分。海經(jīng)由近到遠(yuǎn)分為海內(nèi),、海外,、大荒三部分，每一部分均分成東南西北四個方向簡略地介紹了一些風(fēng)情各異的方國,、部族以及一些神話傳說,。最后一卷補(bǔ)充了海內(nèi)的一些情況。

在山經(jīng)部分南山經(jīng)介紹了三組山脈,，西山經(jīng)介紹了四組山脈,，北山經(jīng)介紹了三組山脈，東山經(jīng)介紹了四組山脈,，中山經(jīng)介紹了十二組山脈。從這些山的介紹來看,，越靠近中部介紹得越詳細(xì),，越向周圍擴(kuò)展介紹得越粗略。山經(jīng)部分還有一些位置距離信息的介紹,，到了海經(jīng)部分就只提及那些方國部族的名稱以及基本特征,，至于當(dāng)?shù)氐膭又参锏V產(chǎn)等信息就基本上沒有了。所以基本可以判斷山海經(jīng)的編著者們對于距離中原越遠(yuǎn)的地方了解得越少，有些就只是傳聞了,。

那么山海經(jīng)是怎么區(qū)分海內(nèi)海外的呢,？我們從山海經(jīng)最后一卷海內(nèi)經(jīng)中可以見到如下記載：“禹、鯀是始布土,，均定九州”,，“帝令祝融殺鯀于羽郊。鯀復(fù)生禹,，帝乃命禹卒布土,，以定九州”。這里提到了“九州”的概念,，可見山海經(jīng)的編著者們還是從介紹天下地理情況的角度去編著山海經(jīng)的,，并不想把它變成一本巫書。只是他們參考的各種資料十分龐雜,，最后成型的作品與現(xiàn)實(shí)世界的差距就不是他們能控制的了,。

按照《禮記》記載“凡四海之內(nèi)九州，州方千里,?！熳影倮镏畠?nèi)以共官，千里之內(nèi)以為御,，千里之外設(shè)方伯,。……二百一十國以為州,，州有伯,。八州，八伯,?！? 千里之內(nèi)曰甸，千里之外曰采,，曰流,。”這里的“四?！本褪黔h(huán)繞九州大地的四大海洋,，也就是東海，南海,，西海,，北海。在中國古人的觀念里,，四海之內(nèi)就是天下,，天下分為九州,，這是一個典型的天圓地方的設(shè)想。九州之外并不是就沒有陸地了,，海上也是有陸地的,。《禮記》中每州方圓千里,，九州就是方圓九千里,。如果九州大地是一個標(biāo)準(zhǔn)的方形，那么邊長就是三千里,。

很顯然《禮記》中所說的九州的面積并不大,，比現(xiàn)實(shí)的世界小了很多，禮記的編著者對于天下的了解還沒有那么精準(zhǔn),。所以山海經(jīng)的編著者也是按照相似的設(shè)想來劃分天下的,。在山海經(jīng)的世界里，中間是九州大地,，九州大地之外是東海,、南海、西海,、北海,。距離九州大地較近的海洋上分布著海外經(jīng)記載的方國部族，距離九州大地較遠(yuǎn)的海洋上分布著大荒經(jīng)記載的方國部族,。那么山海經(jīng)記載的九州天下有多大呢,？在介紹完山經(jīng)之后，編著者以大禹的名義進(jìn)行了總結(jié)：

“天下名山,，經(jīng)五千三百七十山,，六萬四千五十六里，居地也,。言其五臧,，益其余小山甚眾，不足記云,。天地之東西二萬八千里,，南北二萬六千里，出水之山者八千里,，受水者八千里,，出銅之山四百六十七，出鐵之山三千六百九十,?！?/p>

從上述描述可知，山海經(jīng)所描述的九州疆域范圍東西兩萬八千里,，南北兩萬六千里,，共記載了名山五千三百七十座，出水之山八千里,，受水之山八千里,，出銅之山四百六十七座，出鐵之山三千六百九十座,。這里提到的“里”這個距離計(jì)量單位應(yīng)該與那個時代相對應(yīng),，并不是現(xiàn)代所說的五百米，所以這里所說的南北兩萬六千里并不是一萬三千公里,，應(yīng)該要小一些,。但總的看來山海經(jīng)所描述的九州大地比真實(shí)的中國疆域要大了很多。

那么如果我們不把山海經(jīng)看作是中國地圖而是看作世界地圖怎么樣呢,？這時我們可以把山海經(jīng)描述的九州大地當(dāng)作是對于除了美洲大陸和南極大陸之外的世界的介紹,，那么這片大陸的東西距離大約一萬八千公里，南北距離大約一萬三千公里,，雖然與山海經(jīng)的世界相比大了一些,，但大體規(guī)模還是差不多的。對此我們只能認(rèn)為這是一種巧合了,，從大禹到漢初距離的計(jì)量單位“里”到底有了多大的變化很難精確判斷,，但量級應(yīng)該不會差得太多。所以我們可以把山海經(jīng)當(dāng)作是對于舊大陸的描述,，至于古人是如何丈量天下的,，那就只能是一個謎了。

上面說了九州大陸的大小,，那么整個世界有多大呢,？在“海外東經(jīng)”中記載了山海經(jīng)世界包括海外大荒在內(nèi)的東西距離，文中寫道：

“帝命堅(jiān)亥,，自東極至于西極,，五億十選九千八百步。堅(jiān)亥右手把算,，左手指青丘北,。一曰禹令堅(jiān)亥。一曰五億十萬九千八百步,?！?/p>

黃帝或者大禹命令豎亥從東極走到西極，計(jì)算了一下豎亥花費(fèi)的步數(shù),，一共是五億十萬九千八百步,。一步大約0.231米，那么海外東經(jīng)中記載的東極西極的距離大約是十一萬五千多公里,。從整體上看,，山海經(jīng)構(gòu)建的應(yīng)該是一個天圓地方的世界,，所以這個世界的南北極之間也應(yīng)該大約是十一萬公里左右。這個世界的大小要比真實(shí)世界大了許多,，畢竟這是上古時代古人對于世界的描述,。豎亥一步到底邁出多少距離是一個未知數(shù)，如果豎亥不是一個正常的人,，也許一步邁出的距離小于0.231米也不一定,。

另一本古籍《詩含神霧》中說：“天地東西，二億三萬三千里,。南北二億一千五百里,。天地相去一億五萬里”，這個世界可比山海經(jīng)構(gòu)建的世界大多了,，所以山海經(jīng)構(gòu)建的世界大小還是可以接受的,，并沒有大到我們接受不了的程度。我們可以把山海經(jīng)構(gòu)建的世界當(dāng)作舊大陸的描述,，也可以看作是一個放大了的九州大地的描述,，它所描述的疆域遠(yuǎn)比真實(shí)的世界更加龐大。