東晉簡文帝咸安元年（371年）八月,，拓跋珪出生于參合陂（今內(nèi)蒙古涼城東北）。拓跋煖?zhǔn)酋r卑族拓跋部人,，其祖父拓跋什翼犍創(chuàng)建了拓跋國,。據(jù)《資治通鑒》記載，當(dāng)時的代國具有比較強的實力,，“東自陷哮,，西及破落那，南距陰山,，北盡沙漠，率皆歸服,，有眾數(shù)十萬人”,。

　出生在強大國家和尊貴皇族中的拓跋珪本應(yīng)該有著幸福的生活，然而命運偏偏作弄了他,。

　　代國是在各部聯(lián)盟的基礎(chǔ)上產(chǎn)生的,，聯(lián)盟中的各部都會自覺維護本部的利益。拓跋什翼犍要想治理好國家,，必須要進行一番改革,，比如加強中央集權(quán)、削弱地方兵力等等,。在改革的過程中,，一部分貴族勢力因自我利益受到損失而感到不滿，國內(nèi)開始出現(xiàn)叛亂事件,。拓跋珪還在娘胎的時候,，他的祖父拓跋什翼犍遇刺，幸好沒有大礙,。隨后,，他的父親拓跋寔跟隨拓跋什翼犍前去平亂，雖然除掉了兇手,，平息了叛亂,，但拓跋寔卻在戰(zhàn)斗中喪生，以至于拓跋珪剛出生就成了孤兒,。

　　拓跋珪出生的年代是多方勢力割據(jù)的年代,，戰(zhàn)事不斷。在北方的眾多國家中,，前秦的實力最為強大,。前秦世祖苻堅欲統(tǒng)一北方，先后在北方諸國燃起戰(zhàn)火。至東晉孝武帝太元元年（376年）八月,，除代國外,，苻堅已經(jīng)吞并了北方所有的小國。代國獨木難支,，幾個月后便被前秦所滅,，拓跋珪的祖父拓跋什翼犍被殺。

　　同年,，6歲的拓跋珪背井離鄉(xiāng),，跟隨著母親賀氏過起了逃難生活。賀氏先帶著拓跋珪在她的娘家賀蘭部住了一段時間,，隨后又投靠了與拓跋部世代通婚的獨孤部,。獨孤部此時已依附前秦，該部首領(lǐng)劉庫仁奉命管理黃河以東的地區(qū),。劉庫仁對拓跋珪非常照顧,，并且常在自己的兒子們面前提起拓跋珪，說他“有高天下之志,，必能恢隆祖業(yè)”,，要他們好好對待他。獨孤部的實力原本就比較雄厚,，劉庫仁平定統(tǒng)管黃河以西的劉衛(wèi)辰的叛亂后,，獨孤部迅速成為了代北各部中地域面積最廣、實力最為雄厚的部族,。

　太元八年（383年）,，苻堅舉兵討伐東晉，結(jié)果在淝水大敗,，兵力損失嚴重,。歸附于前秦的各方勢力見前秦勢弱，紛紛擺脫前秦的控制,，各自獨立,。后秦主姚萇乘前秦政權(quán)瓦解之時殺死了苻堅。很快,，中國整個北方地區(qū)再次形成多方割據(jù)的局面,。同年，劉庫仁因擁護苻堅而遭殺害,。

　　劉庫仁被殺后,，其弟劉眷成為獨孤部首領(lǐng)；兩年后,，劉庫仁的兒子劉顯除掉劉眷并取而代之,。劉顯憑借著獨孤部的強大實力,，有統(tǒng)一代北的打算。拓跋珪為代國國主的后代,，劉顯擔(dān)心他的威望會高出自己,，遂想除掉他。

　　商人王霸知道劉顯的意圖后,，沒有辦法私下接近拓跋,，于是在人多的時候踩了他的腳。

　　珪拓跋煖生性聰明,，對王霸的提示心領(lǐng)神會,，遂偷偷逃到母親賀氏身邊。由于獨孤部和拓跋部世代通親,，獨孤部中的一些人還是站在拓跋珪一邊,。比如，劉顯的弟媳是拓跋珪的姑姑,，劉顯的幕僚梁六眷是拓跋珪祖父的外甥,。他們知道劉顯要殺拓跋珪后，先后告訴了賀氏,。為了能夠讓拓跋珪安全脫險，賀氏于當(dāng)晚前往劉顯處與其飲酒,，以便將他牽制住,。同時，拓跋珪帶著長孫犍,、元他等拓跋部舊臣前往賀蘭部投靠舅舅賀訥,。

　　賀訥見外甥拓跋珪來投降，非常驚喜,。他對拓跋珪說：“復(fù)國之后,，當(dāng)念老臣！”拓跋珪回答他說,，如果真有那么一天,，一定不會忘了他的大恩大德。隨后,，拓跋珪便在賀蘭部安住了下來,。

　　劉顯知道拓跋珪逃到賀蘭部后非常氣憤，懷疑梁六眷走漏了消息,，遂不再重用他,。隨后，賀氏從弟賀悅帶領(lǐng)部屬歸附拓跋珪,，使得劉顯更加憤怒,，欲殺賀氏以解恨。賀氏逃到劉顯的弟弟劉亢泥的家中，劉亢泥礙于她是其妻的姐妹,，將她藏好,，并替她向劉顯求情，賀氏這才保住了性命,。不久,，內(nèi)亂又一次發(fā)生。賀氏乘機說服獨孤部中原代國的一些舊臣,，讓他們跟隨她投奔了拓跋煖,。

　拓跋珪善結(jié)人緣，很快就與賀蘭部中的貴族混熟,，很得人心,。賀訥的弟弟賀染干見外甥如此有威望，頓時心生妒嫉,，派人暗殺拓跋煖,。代人尉古真得到消息后及時通知了拓跋煖，拓跋煖立即作了防范準(zhǔn)備,，令刺客無從下手,。賀染見計劃失敗，索性將拓跋珪的住處包圍,。此時,，賀氏再次出面，以“汝等今安所置我,，而欲殺吾子也”問得賀染干自覺慚愧,，打消了除掉拓跋煖的念頭，并率部下人馬離開了賀蘭部,。

　　太元十一年（386年）正月,，拓跋珪在眾人的支持下，于牛川（今內(nèi)蒙古烏蘭察布盟內(nèi)塔布河,，又稱錫拉木林河）即代王位,。此時的代國仍然是在聯(lián)盟的基礎(chǔ)上形成的，權(quán)力核心是宗族八姓,。早在拓跋鄰時期,，宗族八姓就已經(jīng)形成，它包括拓跋氏和與拓跋氏有血緣關(guān)系的七個部族,。代國的構(gòu)成有三部分：一是宗室八姓,；二是其他部族，其中以賀蘭部,、丘穆陵部實力較強,；三是漢人,，其中張袞為左長史、許謙為右司馬,。

　　拓跋珪即位后,，依照漢人建國后建元的習(xí)俗，建元登國,。拓跋珪雖為一國之王,，但并不能掌控一國之權(quán)。當(dāng)時,，宗族八姓中的其他七個部族都握有一部分權(quán)力,，共同參與國事管理。因此,，拓跋珪在行使權(quán)力時必須征求他們的意見,。建國后，代國體制仍然采用拓跋什翼犍時期的體制,，四部大人和南北部大人位高權(quán)重,。其中，四部大人負責(zé)聯(lián)盟日常事務(wù),，南部大人長孫嵩和北部大人叔孫普洛負責(zé)管理前來投靠的外族人,。

　　以戰(zhàn)養(yǎng)國擴充勢力

　　登國元年（386年）四月，拓跋珪改代為魏王,，自封為魏王,。七月，拓跋珪將都城遷至盛樂（今內(nèi)蒙古和林格爾西北）,。

　　劉顯見北伐落入拓跋珪之手,，心中甚為不平,，于八月?lián)砹⑼匕汐暈橥?，欲將拓跋珪拉下王位。拓跋窟咄是前代王拓跋什翼犍的少子,，拓跋珪的叔叔,。前秦統(tǒng)一北方后，他投奔了已歸附前秦的慕容永,。前秦世祖苻堅兵敗淝水后,，慕容永乘前秦國勢衰弱之際脫離前秦并東遷，自立為西燕主,，任拓跋窟咄為新興太守,。劉顯擔(dān)心拓跋珪偷襲獨孤部，一面將部族由善無（今山西右玉縣）移至馬邑（今山西朔縣）,，一面聯(lián)合拓跋珪奪取拓跋珪的王位,。

　拓跋窟咄的出現(xiàn),，在聯(lián)盟內(nèi)部引起騷動，一些部族首領(lǐng)暗通拓跋窟咄,，欲立其為王,。拓跋珪處變不驚，立即誅殺了欲叛亂的主謀,。平息內(nèi)亂后,，拓跋珪準(zhǔn)備對付獨孤部。為避免與獨孤珪珪部直接交鋒,，他帶領(lǐng)聯(lián)盟部族繞道而行,，在賀蘭部落腳。同時,，他派人前往后燕求援,。

　　西燕主慕容永原是前燕王的部屬，本與后燕主慕容垂沒有冤仇,，但自稱西燕主后便要與后燕分道揚鑣,，并下令誅殺仍居住在長治的慕容垂宗室，從而與慕容垂結(jié)下仇怨,。慕容垂一方面鑒于和拓跋部的婚姻關(guān)系,，一方面鑒于拓跋窟咄依附的是自己的仇人，從而心甘情愿地援助拓跋,。珪在后燕的援助下,，拓跋煖在高柳（今山西陽高）大敗拓跋窟咄，拓跋窟咄在逃亡過程中被劉衛(wèi)辰所殺,。在這期間,，賀染干與拓跋窟咄相勾結(jié)，乘拓跋珪率兵攻打拓跋窟咄時襲擊魏國,，魏國國內(nèi)包括北部大人叔孫普洛在內(nèi)的十三人臨危變節(jié),，歸附劉衛(wèi)辰。拓跋珪將拓跋窟咄的殘部收復(fù)后回師,，令代人庫狄干接任北部大人一職,。

　　劉顯計劃失敗后并不甘心，以馬邑（今山西朔縣東北）為根據(jù)地,，不斷地擴張地盤,、招兵買馬，成為北方實力頗為雄厚的一個霸主,。登國二年（387年）三月,，王敏、許謙二人先后背叛魏國,，投奔劉顯,。無疑,，劉顯已經(jīng)成為了北魏的勁敵。五月,，魏國左長史張袞認為劉顯“志大意高,，希冀非望，乃有參天貳地,，籠罩宇宙之規(guī)”,，以“吳不并越，將為后患”來勸誡拓跋珪,，建議他乘劉顯兄弟二人此時正處于紛爭之時與后燕主慕容垂聯(lián)手,，從東西兩面夾擊劉顯。拓跋煖欣然贊同,，不久便與后燕合力進攻劉顯,，劉顯兵敗后逃亡。

至此,，拓跋珪既解除了王位的威脅,，又解除了魏國受到的威脅。同時,，在擊敗拓跋窟咄和珪劉顯的過程中,，拓跋珪不僅擴展了魏國的疆土，增強了魏國的實力,，而且通過戰(zhàn)爭增強了他手中掌握的權(quán)利,。

　　在多方政權(quán)割據(jù)的時代，要想使自己手中的政權(quán)不被他人奪去或消滅,，必須要使自己手中的政權(quán)最具實力,。而要想做到這點，就必須不斷地擴張和進取,。雖然年輕但飽受磨難的拓跋珪深諳此理,，繼續(xù)擴大疆域，先后吞并了庫莫奚,、高車,、吐蕃等部族,，并與后燕一同收復(fù)了紇突鄰,、紇奚兩部。

　　在以后的幾年里,，拓跋珪繼續(xù)向后燕主慕容垂稱臣,，這種局面一直維持到登國六年（391年）。那一年,，拓跋珪派遣其弟拓跋觚向后燕上貢,。當(dāng)時慕容垂年已衰老,，其子弟專權(quán)用事，以拓跋觚為質(zhì)向魏國索要良馬,。拓跋珪不給,，兩國從此斷絕關(guān)系。

　　起初,，柔然部人世代依附代國,。秦王苻堅滅代后，柔然部依附于劉衛(wèi)辰,。等到拓跋珪建立魏國后,，原代國各部先后前來依附，唯有柔然部不從,。登國六年（391年）十月,，拓跋珪引兵攻打柔然部。柔然部只得逃走,，拓跋珪一直尾隨六百里,。諸將認為柔然部已經(jīng)遠去，軍中已無糧食,，不愿意再追下去,。拓跋珪向諸將問道：“若殺副馬，為三日食,，足乎,？”諸將都回答說“足”。于是,，拓跋珪下令日夜兼程,，在不到三日之內(nèi)追上了柔然部，虜獲了半部人馬,，并令部將繼續(xù)追擊,。隨后他對佐將說：“卿曹知吾前問三日意乎？”皆說不知,。拓跋珪解釋道：“柔然驅(qū)畜產(chǎn)奔走數(shù)日,，至水必留；我以輕騎追之,，計期道里,，不過三日及之矣?！弊詈?，除了柔然部數(shù)位將領(lǐng)投奔了劉衛(wèi)辰外，其他人皆被拓跋珪收復(fù),。

　數(shù)日后,，劉衛(wèi)辰派遣其子直力鞮率兵數(shù)萬攻打魏國南部,。十一月，拓跋珪僅引兵數(shù)千人迎擊,，結(jié)果大敗直力鞮,。隨后，拓跋珪乘勝追擊,，一直攻打到劉衛(wèi)辰的居所,。劉衛(wèi)辰兵敗后在逃亡中被部眾所殺。十二月,，拓跋珪誅殺了劉衛(wèi)辰宗黨五千多人,，將尸體皆投入河中。自此,，黃河以南的各部都歸附了魏國,。魏國獲得馬匹三十余萬，牛羊四百余萬,，國用自此豐足,。

　　在拓跋珪銳意擴張的同時，后燕也在積蓄力量,。登國九年（394年）,，后燕滅掉了前燕，實力得到增強,。同年,，前秦滅亡。此時,，北方存在的國家有后燕,、后秦、西秦,、后涼和魏國,。其中魏國和后燕相近，拓跋珪決定先滅掉后燕,。

　　登國十年（395年）,，拓跋珪開始侵擾后燕邊境各部。同年五月,，后燕主慕容垂發(fā)兵攻打魏國,。張兗聽說燕軍將至后，對拓跋珪說：“燕狃于滑臺,、長子之捷,，竭國之資力以來,。有輕我之心,。宜羸形以驕之,，乃可克也?！蓖匕汐曎澇善渥h,，將魏國各部遷徙千余里躲避，并向后秦求救,。不久,，慕容垂病篤，后燕太子慕容寶無心戀戰(zhàn),。拓跋珪乘機與后秦兵合擊后燕兵,，慕容寶大敗而歸。

　　登國十一年（396年）三月,，病情好轉(zhuǎn)的燕主慕容垂親率大軍討伐魏國,，初戰(zhàn)告捷。然而好景不長,，慕容垂見到前場戰(zhàn)爭中后燕將士堆積如山的尸骸后因慚愧憂憤而吐血,，自此舊病復(fù)發(fā)，后燕軍專攻為守,。四月,，慕容垂在返國途中病逝，太子慕容寶班師而還,。慕容珪見后燕實力如此雄厚,，暫且放棄了消滅后燕的計劃。同年,，拓跋珪改元皇始,。

　　不善守成中年被殺

　　皇始三年（398年）六月，魏王拓跋煖命群臣商議國號,。群臣都說：“周,、秦以前，皆自諸候升為天子,，因以其國為天下號,。漢氏以來，皆無尺土之資,。我國家百世相承,，開基代北，遂撫有方夏,，今宜以代為號,。”黃門侍郎崔宏則說：“昔商人不常厥居，故兩稱殷,、商,；代雖舊邦，其命惟新,，登國之妝,，已更曰魏。夫魏者,，大名,，神州之上國民，宜稱魏如故,?！贝撕螅和跬匕汐曔w都平城（今山西大同）,，開始仿照東晉修筑宮室,，并建宗廟、立社稷,。

　　在治國方面,，魏王拓跋煖命令有司“正封畿，標(biāo)道里,，平權(quán)衡,，審度量”，并遣使前往郡國考核各地官員政績,，舉奏不法者,。通過這些措施的實行，魏國出現(xiàn)了其祖父在位時未曾有過的安定局面,。

　　然而,，這種局面并沒有維持多久。拓跋珪正雖然正值中年,，卻開始服用有毒的寒食散來延長壽命,。待藥性發(fā)作后，他開始變得焦躁不安,，喜怒無常,，而且這種癥狀日益加劇。再加上國內(nèi)數(shù)次出現(xiàn)災(zāi)異,，拓跋煖更是坐臥不寧,，“或數(shù)日不食，或達旦不寐,，追計平生成敗得失,，獨語不止”,。他開始猜疑群臣和左右，每當(dāng)百官奏事時,，只要他想起某人以前有什么舊惡就會將其誅殺,。另外，顏色變動,、鼻息不調(diào),、步趨失節(jié),、言辭差繆者皆被他看作是“懷惡在心,，發(fā)形于外”，常?！耙允謸魵⒅?。自此，“朝廷人不自保,，百官茍免,，莫相督攝；盜賊公行,，里巷之間,，人為希少?！蓖匕汐曋肋@種社會現(xiàn)象后竟冠冕堂皇地說：“朕故縱之使然,，待過災(zāi)年，當(dāng)更清治之耳,?！?/p>

　起初，拓跋珪到賀蘭部后,，見賀太后之妹貌美,，于是向賀太后索求。賀太后說：“不可,。是過美,，必有不善。且已有夫,，不可奪也,。”拓跋珪秘密令人殺其夫而納之,，并生下清河王拓跋紹,。拓跋紹為人兇狠無賴，喜歡游走鄉(xiāng)里,，并以搶劫,、剝削行人為樂,。拓跋珪見他如此無德,，曾將其倒懸井中,，待其快死時才放了他。此后,，拓跋紹對拓跋珪便有些恨意,。

　　天賜六年（409年）,，拓跋珪譴責(zé)賀夫人后將她囚禁，并要殺她,。賀夫人派人向拓跋紹求救,。當(dāng)時拓跋紹已經(jīng)有十六歲，與帳下及宦者,、宮人等通謀后越墻入宮,。當(dāng)時，拓跋珪左右呼到有賊,，拓跋珪被驚起后不待拿到弓刀就被拓跋紹弒殺,。