在通過(guò)戊辰戰(zhàn)爭(zhēng)推翻幕府的統(tǒng)治后,，1868年日本建立新政權(quán),，并開(kāi)始進(jìn)行歷史上著名的明治維新。早在推翻幕府的運(yùn)動(dòng)中,，新政權(quán)便以天皇名義發(fā)布《五條誓文》,，明確提出要“求知識(shí)于世界”。而為了更好的制定和實(shí)施維新計(jì)劃,，明治政府的伊藤博文,、大限重信、大久保利通和木戶孝允等重臣也主張赴歐美考察,。

這一主張很快在政府要員中達(dá)成共識(shí),，故此，明治政府決定派遣歐美使節(jié)團(tuán),。1871年10月,，太政大臣三條實(shí)美擬訂了兩份出國(guó)考察《事由書(shū)》。其中規(guī)定使節(jié)團(tuán)的總目標(biāo)是：歷訪締約國(guó),，遞交國(guó)書(shū),；考察各國(guó)的文物制度，制定建國(guó)方略,；進(jìn)行修改條約預(yù)備談判,，表明日本的立場(chǎng)和希望。具體考察任務(wù)是,；考察各國(guó)的政治,、法律制度的理論與實(shí)際運(yùn)作情況；考察各國(guó)的財(cái)政,、會(huì)計(jì),、各種產(chǎn)業(yè)的法規(guī)和管理方法及現(xiàn)狀；考察各國(guó)的教育制度,、法規(guī)和現(xiàn)狀,。

隨后，經(jīng)過(guò)政府要員的反復(fù)協(xié)商和太政大臣任命,，組成了規(guī)模龐大的使節(jié)團(tuán)。其中右大臣巖倉(cāng)具視為特命全權(quán)大使,，內(nèi)閣顧問(wèn)兼參議木戶孝允,、參議兼大藏卿大久保利通和參議兼工部大輔伊藤博文,、外務(wù)少輔山口尚芳等為副使；一等書(shū)記官為外務(wù)少丞田邊太一,、外務(wù)大記鹽田篤信,、外務(wù)六等出仕何禮之、福地源一郎,；二等書(shū)記官為外務(wù)少記渡邊洪基,、外務(wù)七等出仕小松濟(jì)治、林董三郎,；三等書(shū)記官為外務(wù)七等出仕川路寬堂,、山內(nèi)一式；四等書(shū)記官為文部大助教池田政懋,、外務(wù)大錄安藤忠經(jīng),；理事官陸軍少將山田顯義、司法大輔佐佐木高行,、侍從長(zhǎng)東久世通禧,、會(huì)計(jì)兼戶籍頭田中光縣、造船頭肥田為良,、文部大臣田中不二磨,、少議官高崎豐磨，共計(jì)48人,。幾乎出動(dòng)了當(dāng)時(shí)日本新政權(quán)的主要成員,，可謂“傾國(guó)而行”。由三條實(shí)美,、西鄉(xiāng)隆盛,、坂垣退助、大隈重信,、后藤象二郎,、副島種臣、井上馨,、山縣有朋等組成留守政府,。為了使兩班人馬互相協(xié)調(diào)，雙方簽訂了《約定書(shū)》12條,，約定使節(jié)團(tuán)與留守政府每月互相通報(bào)情況兩次,，重大事項(xiàng)必須經(jīng)過(guò)協(xié)商后方可辦理。

同年12月23日,，“歐美使節(jié)團(tuán)”乘坐美國(guó)太平洋輪船公司的“亞美利加”號(hào)離開(kāi)橫濱前往美國(guó),。這天，天空晴朗,，船頭使節(jié)團(tuán)人員回頭眺望,，岸邊雀立的人群舉目相送,。富士山在艷陽(yáng)的照射下愈加婀娜多姿。

“亞美利加”號(hào)橫渡太平洋,，于1872年1月15日抵達(dá)美國(guó)舊金山,。在此，伊藤博文發(fā)表了演講,，自詡?cè)毡臼浅跎奶?yáng),，不日即可高懸太空，澤被萬(wàn)國(guó),。其后,，使節(jié)團(tuán)沿鐵路東進(jìn)，2月25日到達(dá)華盛頓,，開(kāi)始與美國(guó)談判,。美國(guó)認(rèn)為日本大使沒(méi)有國(guó)書(shū)和全權(quán)委任狀不能談判。巖倉(cāng)具視只得一面派大久保利通,、伊藤博文等回國(guó)取國(guó)書(shū)和委任狀,，一面繼續(xù)與美國(guó)交涉。日本提出恢復(fù)關(guān)稅自主權(quán),、廢除領(lǐng)事裁判權(quán)等建議,。美方則認(rèn)為關(guān)稅自主權(quán)的歸還要有先決條件——日本開(kāi)放內(nèi)陸。雙方各執(zhí)己見(jiàn),，無(wú)法達(dá)成協(xié)議,。改約工作一籌莫展，使節(jié)團(tuán)只好專心考察,。當(dāng)大久保利通攜帶國(guó)書(shū)和委任狀再到華盛頓時(shí),，雙方交涉已經(jīng)停止。

在美國(guó)碰壁后,，使節(jié)團(tuán)決定轉(zhuǎn)赴歐洲,。1872年8月6日，使節(jié)團(tuán)登上了英國(guó)的輪船,，8月17日抵達(dá)倫敦,，和英國(guó)交涉。英國(guó)堅(jiān)決拒絕日本恢復(fù)關(guān)稅自主權(quán)的要求,。使節(jié)團(tuán)又輾轉(zhuǎn)與其他締約國(guó)交涉,，但都遭到拒絕。使節(jié)團(tuán)無(wú)可奈何,，只得放棄修改條約的打算,，全力進(jìn)行考察。

使節(jié)團(tuán)先后訪問(wèn)了美,、英,、法,、比、荷,、奧、德,、俄,、丹、意,、瑞士,、瑞典等12個(gè)國(guó)家，拜見(jiàn)了各國(guó)首腦,，考察了各國(guó)的政府機(jī)關(guān),、議會(huì)、法院,、港口要塞,、兵營(yíng)、農(nóng)牧場(chǎng),、學(xué)校,、報(bào)社和各種社會(huì)福利設(shè)施，參觀了名勝古跡,、博覽會(huì)等,。

使節(jié)團(tuán)對(duì)當(dāng)時(shí)世界的“文明中樞國(guó)”——英國(guó)，印象特別深刻,。自1872年9月28日起,，大久保利通等人足足用了4個(gè)月的時(shí)間，考察了倫敦,、樸次茅斯,、利物浦、格拉斯哥,、愛(ài)丁堡,、紐卡斯?fàn)枴⒅x菲爾德,、伯明翰等25個(gè)城市,。包括法院、監(jiān)獄,、學(xué)校,、貿(mào)易公司、工廠,、造船廠,、鋼鐵廠,；他們仔細(xì)觀摩了造紙器械、毛織品,、絲織品,、銀器、玻璃等,；連煤礦,、鹽場(chǎng)以及古寺古以亭也無(wú)所不至。他們每到一地,，看見(jiàn)黑煙沖天,，無(wú)不設(shè)有大小工廠，所需所用沒(méi)有一樣不是本地生產(chǎn)的東西,。產(chǎn)品皆從外因進(jìn)工原料,，加工后運(yùn)往國(guó)外。這使他們認(rèn)識(shí)到英國(guó)高強(qiáng)的原因現(xiàn)進(jìn)發(fā)展工業(yè)和海外貿(mào)易,。故此,，大久保利通一國(guó)到國(guó)內(nèi)，就提出力要以英國(guó)為榜樣發(fā)展工商業(yè)致富治國(guó)的《有關(guān)殖產(chǎn)興業(yè)的建議》,。他說(shuō)：“大凡國(guó)家之強(qiáng)弱系于人民之貧富,，而人民之貧富系于物產(chǎn)之多寡。物產(chǎn)之多寡,，雖依賴于人民致力于工業(yè)與否,，但尋其根源，又無(wú)不依賴政府官員誘導(dǎo)獎(jiǎng)勵(lì)之力,?！薄盀閲?guó)家為人民負(fù)其責(zé)任者如能深思熟慮，舉凡工業(yè)物產(chǎn)之利,，水陸運(yùn)輸之便,，凡屬保護(hù)人民極為重要之事，均宜按各地風(fēng)土習(xí)俗,，人民之性情知識(shí)制定辦法,，以為當(dāng)前行政之根本，其既為已建成者保護(hù)之,，尚未就緒者誘導(dǎo)之”,。“例如英國(guó)不過(guò)蕞爾小國(guó),，但據(jù)島嶼之地,，得港灣之便，并富于廠礦，故彼國(guó)官員本此天然之利,，補(bǔ)充之,，修建之，使臻于盛大,，以此為最大之義務(wù)”,。

在德國(guó)，使節(jié)團(tuán)成員參觀了克虜伯工廠,、西門(mén)子電機(jī)制造廠以及兵營(yíng),、大學(xué)、博物館等,。1873年3月15日，大久保利通出席了德國(guó)首相俾斯麥的招待會(huì),。俾斯麥說(shuō)：“方今世界各國(guó),，皆以親睦禮儀交往，然而皆屬表面現(xiàn)象,，實(shí)際乃強(qiáng)弱相凌,，大小相辱?！薄氨酥^公法,，謂之保全列國(guó)權(quán)利之準(zhǔn)則然大國(guó)爭(zhēng)奪利益之時(shí)，若與己有利,，則依據(jù)公法,，毫不更動(dòng)；若與己不利,，則幡然訴諸武力,。”因此,，弱小國(guó)家要想獨(dú)立自主,，必須振興國(guó)力。俾斯麥這番強(qiáng)權(quán)勝于公理的講話,，令日本使節(jié)茅塞頓開(kāi),，他們對(duì)其頓生欽佩之情，對(duì)德國(guó)統(tǒng)一時(shí)使用的“鐵血政策”非常欣賞,。故此,，大久保利通認(rèn)為，日本要以德國(guó)為榜樣,，以實(shí)力對(duì)抗強(qiáng)權(quán),，要著重內(nèi)治。

在軍事方面，使節(jié)團(tuán)看到不僅英國(guó)擁有強(qiáng)大兵力,，丹麥,、瑞典、比利時(shí)等小國(guó)也積極整軍備戰(zhàn),。他們對(duì)德國(guó)的軍事制度尤為贊賞,。木戶孝允說(shuō)：“普魯士軍事最為出色”，因?yàn)榈聡?guó)重視軍事教育,，“國(guó)中男子堪執(zhí)兵器者,，悉受兵卒之教練，至少使服年常備軍役,，全軍皆受軍人之磨練”,。另外，德國(guó)之所以擁有新銳部隊(duì),，在很大程度上也因?yàn)橛邢窨颂敳灸菢拥臒掍摵蛙娛鹿I(yè),，為德國(guó)制造銳利無(wú)比之器械。

使節(jié)團(tuán)對(duì)歐美各國(guó)的憲法及議會(huì)制度做了詳細(xì)的調(diào)查研究,，并加以比較,，他們親眼看到歐美各國(guó)實(shí)行一定程度的民主與自由，對(duì)于發(fā)揮人的聰明才智,，促進(jìn)生產(chǎn)力發(fā)展,，有很大的作用。卻又認(rèn)為,，盡管英,、法、美等國(guó)最為繁盛,，但其政治體制存在許多弊端,，不符合日本的國(guó)情，在日本不能實(shí)行民主共和政治,。重點(diǎn)研究歐美各國(guó)憲法的木戶孝允認(rèn)為,，德國(guó)的情況與日本相類似，其統(tǒng)治經(jīng)驗(yàn)和專制主義制度尤為值得模仿,。故此,，日本應(yīng)向德國(guó)學(xué)習(xí)，實(shí)行專制主義統(tǒng)治,。

基于上述考察,，大家一致認(rèn)為，富國(guó)方面要以英國(guó)為榜樣,，強(qiáng)兵方面要以德國(guó)為楷模,，盡快縮短與西方各國(guó)的差距。

此外，使節(jié)團(tuán)成員還認(rèn)識(shí)到教育的重要性,。使節(jié)團(tuán)的木戶孝允在1872年1月25日寫(xiě)給國(guó)內(nèi)文部省官員的信中談到,，他們所經(jīng)過(guò)的西方市井街道，間有所聞,，與自己的想象并無(wú)特大差異,，但是有關(guān)學(xué)校和工廠的情況，卻“癡筆難盡”,。他急切地說(shuō)：“如果對(duì)后人子弟的行為不予以格外重視,，那么日本國(guó)家的保安是沒(méi)有指望的?！薄盀榱朔婪?0年以后的弊病,，只有興辦真正的學(xué)校?！彼嵝讶毡緡?guó)人：“我國(guó)今日之文明不是真正的文明,，我國(guó)今日的開(kāi)化不是真正的開(kāi)化?！彼?lì)日本人：“日本人決非與今日歐美之人有異，唯在學(xué)與不學(xué),?！睘榱四転槿毡镜慕聵I(yè)源源不斷地培養(yǎng)出大批人才，必須抓緊對(duì)全民的智力開(kāi)發(fā),。故此,，“其為急務(wù)者，莫先于學(xué)?！?。

使節(jié)團(tuán)還發(fā)現(xiàn)，東西方教育的差距其根本原因在于教育思想的差異,。西洋人勉有形之理學(xué),，亦即與生產(chǎn)活動(dòng)有密切關(guān)系的近代文化科技知識(shí)；而東洋人務(wù)無(wú)形之理學(xué),，所學(xué)之物,，不是高尚之空洞理論，便是浮華之辭藻,，與民生切實(shí)相關(guān)之事業(yè),，則被視為瑣碎小事。結(jié)果,，東方教育造就了一批疏于切實(shí)之財(cái)產(chǎn)生理的社會(huì)寄生蟲(chóng),。因此，他們哀嘆日本在睡夢(mèng)中過(guò)了兩千年，大聲疾呼“為國(guó)著想之人,，當(dāng)由此激發(fā)斗志,，努力奮斗興起”。移風(fēng)易俗,，進(jìn)行教育改革,。

巖倉(cāng)使節(jié)團(tuán)從1873年5月至9月先后回國(guó)?；貒?guó)后,，與使節(jié)團(tuán)隨行擔(dān)任記錄的久米邦武將把這次歐美考察的實(shí)錄整理成書(shū)，標(biāo)題為《特命全權(quán)大使美歐回覽實(shí)記》,，于1878年出版,，該書(shū)中許多重要內(nèi)容成為日本人的必修教育課程。

巖倉(cāng)使節(jié)團(tuán)大規(guī)模出使西方是日本歷史上的一件大事,，它使日本敢于大膽引進(jìn)西方的先進(jìn)技術(shù)與理念,，促使日本通過(guò)維新迅速發(fā)展成為亞洲強(qiáng)國(guó)。1905年日俄戰(zhàn)爭(zhēng)中,，日本擊敗俄國(guó),，震驚了整個(gè)世界。