午門居中向陽,，位當(dāng)子午,，故名午門。午門是紫禁城的正門,，東西北三面城臺相連,，平面呈“凹”字形,，環(huán)抱一個方形廣場,。北面為重檐黃瓦廡殿門樓，東、西城臺上各有廡房十三間,，從門樓兩側(cè)向南排開，形如雁翅,，也稱“雁翅樓”,。威嚴(yán)的午門，宛如三巒環(huán)抱,，五峰突起,，正樓如鳳身，闕閣如鳳翅,，氣勢雄偉,，故俗稱“五鳳樓”。午門分上下兩部分,，下為墩臺,，高12米。墩臺上正中有重檐廡殿頂門樓一座,，面闊九間,，進深五間。午門正中門樓左右兩端建有重檐攢尖頂?shù)膬勺I亭,，內(nèi)設(shè)鐘鼓,。何時鳴鐘，何時擊鼓,，都有嚴(yán)格規(guī)定,。墩臺兩翼各有廊廡十三間,，在“雁翅樓”南北兩端各有重檐攢尖頂闕亭一座。午門有五個門洞,。從正面看都是方形的,，且只能看到正中的三個，實際上正面還有左右兩個掖門,，開在東,、西城臺里側(cè),，一個面向西，一個面向東,。這兩個門洞分別向東,、向西伸進地臺之中，再向北拐,，從城臺北面出去,。從午門的背面看，就是五個門洞了,，且門洞都變?yōu)閳A形的了,，預(yù)示著天圓地方，也代表著當(dāng)你進入紫禁城里面就像到了天宮一樣,，美不勝收,。當(dāng)中正門：平時只有皇帝才能出入,；其次是皇帝大婚時，皇后乘坐喜轎可以進一次,；殿試考中狀元,、榜眼、探花的三人可以從此門走出一次,。東西側(cè)門：文武大臣出入走東側(cè)門,，宗室王公出入走西側(cè)門。左右掖門：平時不開,，皇帝在太和殿舉行大典時,，文官從東掖門出入，武官武由西掖門出入,。另外,，當(dāng)朝廷舉行殿試時，參加考試的考生,，按名次單數(shù)走左掖門進紫禁城,，雙數(shù)走右掖門進紫禁城。明朝參加御門聽政的官員,，每日五更前在午門前集合,，其他官員每月逢五日在午門前坐班；午門前,、端門北的兩側(cè)朝房,，有六部、六科官員在里面辦公或值班,。明代皇帝處罰大臣的“廷杖”也在午門舉行,。明代時,，如果大臣觸犯了皇家的尊嚴(yán)，便以“逆鱗”之罪,，被綁出午門前御道東側(cè)打屁股,，名叫“廷杖”。起初只象征性的責(zé)打,，后來發(fā)展到打死人,。如正德十四年(1519)皇帝朱厚燳要到江南選美女，群臣上諫勸阻,，皇帝發(fā)怒,。大臣舒芬、黃鞏等受廷杖者130人,，有11人被當(dāng)場打死,。此外，明嘉靖皇帝朱厚漗,，繼承皇位后,，欲追封他的生父興獻(xiàn)王為帝，遭到大臣們的抵制,。群臣100多人哭諫于左順門,，皇帝下令施行廷杖懲罰，當(dāng)場斃命17人,，所以民間有“推出午門斬首”之言流傳,。其實明清皇宮門前極為森嚴(yán)，犯人斬首決非此地,，而是必須押往柴市(今西四)或菜市（今菜市口）等地刑場處決的,。當(dāng)朝廷舉行重大賀禮時，官員們都要在午門望闕朝拜,。遇皇帝舉行朝會或大祀,，及春節(jié)、立春,、冬至,、萬壽（皇帝生日）、大婚等重大節(jié)日時,，都要在午門陳設(shè)鹵簿儀仗,。
清代規(guī)定每年十月初一，要在午門舉行儀式頒發(fā)次年歷書,，稱為“頒朔禮”,。遇有重大戰(zhàn)爭，大軍凱旋，還要在午門廣場舉行向皇帝敬獻(xiàn)戰(zhàn)俘的“獻(xiàn)俘禮”,。明清時期，朝鮮,、安南（越南）,、暹羅（泰國）、琉球等使臣進貢,，禮品由禮部官員在午門前呈送給皇帝,；皇帝給使臣的賞賜，也在午門前領(lǐng)受,。事畢,，使臣們還可以觀瞻午門，以領(lǐng)略皇朝的天威,。午門除一般的防御功能以外,，還有防水患的作用，明嘉靖,、萬歷年間,，北京遇大雨水，午門前積水一尺多深,，于是就將午門關(guān)閉,，防止積水漫入宮中。午門城樓還兼做庫房,。如清代時用于儲藏過《滿文大藏經(jīng)》的木刻經(jīng)板等,。皇帝還在重要節(jié)氣時宴請百官,，如在立春時賜春餅,，端午時賜涼糕、粽子,，重陽節(jié)賜花糕,，臘八時賞臘八粥，大臣們都是在午門廣場一起聚餐,。另外午門前還是重要的皇家和民間的節(jié)慶娛樂場所,。元宵節(jié)時，明成祖朱棣就下令在午門外扎“鰲山萬歲燈”,，笙歌高奏,，伎舞翩遷，與民同樂,。
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