西漢哀帝建平元年（公元前6年）出生于陳留郡濟陽縣,。

　　西漢元始三年（公元3年）父親去世,，被寄養(yǎng)到叔父劉良家。他喜歡學習種莊稼,，因此經(jīng)常受到哥哥的嘲笑,。

　　王莽新天鳳年間（公元14-19年）劉秀去當時的首都長安求學，拜中大夫許子威為老師,，學習《尚書》等,，后來因身邊錢快要花完，才返鄉(xiāng),。在長安,，與他同學的有鄧禹和嚴光。

　　王莽新地皇三年（公元22年）十月,，劉秀與李通等準備在宛起事,，按照約定，他回鄉(xiāng)募兵,。十一月,，他和哥哥劉縯在南陽起義。

　　王莽新地皇四年（公元23年）,，即更始元年三月,，劉秀率軍攻下了昆陽。王莽命王邑,、王尋率兵四十二萬,，號稱百萬,，以奇人巨毋霸驅(qū)趕猛獸為前鋒，進攻昆陽,。六月,，劉秀率軍與王莽軍大戰(zhàn)，取得了昆陽大捷,。同年,，起義軍立漢宗室劉玄為皇帝，恢復(fù)漢朝,，年號為更始,，劉玄是劉秀的族兄。劉玄不久殺死了劉秀的哥哥劉縯,。九月,，劉秀以司隸校尉之職前往洛陽整修宮室。十月,，他以大司馬的名義北渡黃河,，鎮(zhèn)撫河北。宗室劉林向他建議掘黃河的水淹赤眉軍,，他沒有答應(yīng),。十二月，劉林詐稱王郎為漢成帝的兒子劉子輿,，立其為天子,，反對劉秀。

　　更始二年（公元24年）正月,，王郎與劉秀爭奪河北,，劉秀不得已南逃到信都，在信都太守任光的幫助下,，開始討伐王郎,，不久，劉秀又得到漁陽太守彭寵和上谷耿況和其子耿彪的支持,，消滅了王郎,。劉秀被更始帝封為蕭王。不久,，他攻破銅馬等部農(nóng)民武裝,，取得了河內(nèi)。他看到更始帝政治昏亂,，就派鄧禹西進關(guān)中,，自己率軍征討燕趙一帶。

　　更始三年（公元25年）六月二十二日,，以《赤伏符》的預(yù)言為根據(jù),，在鄗稱帝,，年號為建武，東漢開始,。不久,，鄧禹破安邑。九月劉秀軍圍洛陽已數(shù)月仍不得下,，他許諾更始將朱鮪不追究殺害哥哥的事，朱鮪投降,。十月,，劉秀進入洛陽，決定定都于洛陽,。當時赤眉軍攻破長安,，鄧禹不敢攻長安，只是停留在旬邑,。

　　漢建武二年（公元26年）正月,，漢將鄧禹攻入長安。三月,，光武帝命將進攻南方更始眾將領(lǐng),。這時漁陽太守彭寵和漢將鄧奉相繼造反。十一月,，劉秀命岑彭進攻鄧奉,。

　　漢建武三年（公元27年）正月，劉秀在宜陽大破赤眉軍,。三月,，光武帝親到南方征討鄧奉。四月,，鄧奉被殺,，光武帝派軍繼續(xù)進攻南方，自己回洛陽,。

　　漢建武四年（公元28年）,，光武帝至河北，命吳漢部消滅五校等農(nóng)民武裝,。光武帝至壽春,，派將軍馬成攻李憲。光武帝至黎丘,，招降秦豐,，但秦豐不降。

　　漢建武五年（公元29年）光武帝離洛陽,，親到桃城進攻漢叛將龐萌,。光武帝到臨淄,。同年，名士嚴子陵到洛陽,。

　　漢建武六年（公元30年）派大軍攻打巴蜀的公孫述,。三月，他親自到長安指揮作戰(zhàn),。五月,，隴西隗囂反。

　　漢建武七年（公元31年）光武帝下詔,，釋放囚犯,，現(xiàn)徒減刑，解散部分軍隊,。

　　漢建武八年（公元32年）漢將來歙破略陽,，隗囂率重兵攻來歙，光武帝親自率軍到高平第一城,，解略陽之圍,。這時潁川、河東有人造反,。八月,，光武帝東歸。

　　漢建武九年（公元33年）派來歙和馮異攻打隗囂,。

　　漢建武十年（公元34年）平定隴西,。

　　漢建武十一年（公元35年）派岑彭攻打公孫述。十月,，岑彭被公孫述派人刺死,。十二月，漢將吳漢進攻公孫述,。

　　漢建武十二年（公元36年）吳漢滅公孫述,。

　　漢建武十三年（公元37年）增功臣封邑、爵位,，解除眾功臣兵權(quán),。

　　漢建武十四年（公元38年）光武帝不愿置西域都護。

　　漢建武十五年（公元39年）下詔讓天下郡田清查田畝,。其時南陽多近親,，河南多近臣，都不可問,。

　　漢建武十六年（公元40年）交趾女征側(cè),、征貳造反。

　　漢建武十七年（公元41年）派伏波將軍馬援征討征側(cè)、征貳,。立陰麗華（光烈皇后）為后,。

　　漢建武十八年（公元42年）馬援破征側(cè)、征貳,。

　　漢建武十九年（公元43年）征側(cè),、征貳死。洛陽令董宣殺死犯殺人罪的湖陽公主家奴,，不肯謝罪,，被稱為“強項令”。

　　漢建武三十年（公元51年）群臣請封禪,，光武帝說：“即位三十年,，百姓怨氣滿腹，召誰欺,，欺天乎？”沒有同意,。

　　漢中元元年（公元56年）根據(jù)《河圖會昌符》及讖文的說法,，封禪泰山。

　　漢中元二年（公元57年）光武帝去世,。終年六十三歲,。