一個(gè)數(shù)據(jù)庫中包含存儲真正數(shù)據(jù)的多個(gè)表結(jié)構(gòu),，而一個(gè)實(shí)例包含多個(gè)數(shù)據(jù)庫，一臺服務(wù)器（硬件）可以包含多個(gè)實(shí)例,。

每個(gè)實(shí)例是一個(gè)SQL Server安裝的組件（或數(shù)據(jù)庫引擎的程序,，工具和相關(guān)程序）,。每個(gè)用戶數(shù)據(jù)庫（和表）通過編寫代碼，使用的工具,，復(fù)制/恢復(fù)現(xiàn)有數(shù)據(jù)庫而創(chuàng)建,。當(dāng)安裝SQL Server程序時(shí)，可以通過命名在一臺機(jī)器上安裝不同的實(shí)例,。例如,，你可以有SQL2005，SQL2008,，SQL2012作為SQL Server獨(dú)立的命名實(shí)例,。也可以用相同的版本安裝成不同的實(shí)例，如SQL2005DW（用于數(shù)據(jù)倉庫）,，SQL2005_PAY（工資單）,，SQL2005_ERP等等。

可以有一個(gè)（并且唯一）被稱為默認(rèn)實(shí)例的實(shí)例,，在同一臺機(jī)器上所有其他實(shí)例必須有一個(gè)名稱（16個(gè)字符）,。

該程序之間（SQL Server數(shù)據(jù)庫引擎）互相競爭機(jī)器資源，所以你必須了解和管理每個(gè)實(shí)例將如何競爭,，否則它們會機(jī)器運(yùn)行變慢甚至停止,。
可能更常見的是一個(gè)實(shí)例中存在多個(gè)數(shù)據(jù)庫。每個(gè)實(shí)例都有”系統(tǒng)“數(shù)據(jù)庫（MASTER,，MODEL,，RESOURCES，MSDB,，TEMPDB）,，然后您可以在該實(shí)例中創(chuàng)建自己的用戶數(shù)據(jù)庫。
在管理服務(wù)器資源方面,，你可以管理每個(gè)實(shí)例需要多少內(nèi)存和CPU,。但是對于一個(gè)實(shí)例中的數(shù)據(jù)庫，卻不能這樣做,。
可以在實(shí)例或數(shù)據(jù)庫兩個(gè)層級上應(yīng)用安全和訪問限制,。雖然有時(shí)業(yè)務(wù)可能更偏向?qū)⒏叨让舾?涉及安全的數(shù)據(jù)作為一個(gè)單獨(dú)的實(shí)例（如薪資數(shù)據(jù)庫），以避免任何危險(xiǎn),。
當(dāng)連接到一個(gè)數(shù)據(jù)庫,，必須同時(shí)提供實(shí)例名稱和數(shù)據(jù)庫名稱。