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清乾隆十三年的一天,，直隸永平府樂亭縣縣令陳金駿剛起床洗漱完畢,，忽然聽得門外有人擊鼓鳴冤。陳縣令急忙穿好官服,、戴好官帽來到大堂,，只見堂下早有兩人在等候，一人跪在地上瑟瑟發(fā)抖,，一人則怒目圓睜,，心中似乎萬分悲痛。
陳縣令一拍驚堂木,，怒問堂下所跪者何人,。站立著的男子自稱趙宗圣，跪著的叫劉四,，趙宗圣擊鼓鳴冤要告劉四殺了他家里的4個女人,。陳縣令一聽出了命案，而且是4條人命,，于是便問劉四事情原委,。
劉四是個挑水夫，靠給別人家送水掙幾個小錢,。今天上午,，他和往常一樣去給趙家挑水，叫門時沒有人回答,，便如同往常一樣推門進去,。把水倒入水缸之后，來到正房打招呼領錢,，只見正房大門緊閉,，于是便從窗戶看去，發(fā)現(xiàn)趙家4個女人都吊死在了屋子里,，于是便叫來鄰居搶救,。
眾鄰居一番搶救，終于把趙家4個女人都放下來了，但4人都已經(jīng)沒有了氣息,。戶主趙宗圣回來后,，見到家中女眷都同時吊死屋中，又聽說劉四最早發(fā)現(xiàn)尸體,，于是便懷疑是劉四所為,，趙宗圣于是便和鄰居們抓了劉四，一大早就趕來縣衙報案,。劉四說完之后大呼冤枉,，請求縣令老爺為他做主。
陳縣令聽了二人的話,，一時間難辨真?zhèn)?，于是決定先去現(xiàn)場驗尸。在趙家,，劉四挑水的桶還放在門口,，正屋的房門是被人撞開的，屋里有很多人的腳印,，尸體有被人移動的痕跡,，但上吊的繩子還在。
經(jīng)過檢驗,，死者是趙楊氏,、楊王氏、張王氏,、銀姑四個人,，趙楊氏30多歲，上吊的繩索系在窗欞上,，身上還蓋著被子,，死在了土炕之上，尸體尚未被移動,。楊王氏60來歲,，上吊的繩索在房梁上。張王氏20來歲,，銀姑10多歲,，上吊的繩索拴在一把柳木椅子背上，一左一右而死,，尸體尚未移動,。
四個女人都穿著新衣服，張王氏和銀姑還刻意化了濃妝,。集體穿新衣、化濃妝自殺,，四個女人同時吊死在家中,，這種情形看了令人覺得詭異可怕,。陳縣令做了10多年縣令，從未見過這樣的情形,。
從房屋中的情況來看,，屋中沒有男人留下的東西，所以不會是情殺,。家中財物沒有丟失,，所以不會是盜殺，女人身穿新衣,、化濃妝上吊自殺,，也不會是因為吵架氣憤自殺。陳縣令百思不得其解,，最后斷定此案是鬼神作祟,，也就是中了邪，這4個人想必是為了到極樂世界生活,，于是才集體自殺的,。
陳縣令當場釋放了挑水工劉四，讓趙宗圣把4具尸體埋葬就行,，便打道回府了,。
陳縣令如此草草結案，趙宗圣自然不服,。一直控告到了府衙,、巡撫衙門，最后一直告到刑部,。刑部于是將趙宗圣再次提審,，以裁定地方府衙、縣衙的判決是否公正合理,。在刑部衙門里,，趙宗圣告訴會審官員，他是一個商販,，家里雖然不是很富有,，但生活也算是很安逸。
死者趙楊氏（30歲）是他的妻子,，多年來一直沒有生育孩子,，于是便從姐姐那里過繼來一個孩子，這個孩子就是銀姑,。銀姑自小在趙家長大,，母子二人關系勝似親生。趙楊氏后來突然患病無法照顧銀姑，于是便接來自己的母親楊王氏照顧家里,。
楊王氏就是趙宗圣的丈母娘,，楊王氏60多歲年紀，照顧了趙楊氏和銀姑幾天之后,，自覺體力不支,，于是便把22歲的侄女張王氏也請來家中，一起照顧病人,，料理生活,。這4個女人，有趙宗圣的妻子,、養(yǎng)女,、丈母娘、丈母娘的侄女,，一家人相處得很和諧,，趙家又不愁吃喝用度的錢財，自然沒有必要選擇自殺,，去那虛無縹緲的極樂世界,。
但是當時案件已經(jīng)經(jīng)過縣衙、府衙核驗,，刑部會審的官員認為此案有疑點,，但無法找到兇殺的證據(jù)，又擔心翻案后縣衙,、府衙,、總督和刑部官員都要受到辦案不力的牽連，多一事不如少一事,，于是便下結論道：趙楊氏忍受不住疼痛,，所以選擇上吊自殺，其母楊氏痛失愛女,，銀姑痛失母親,，張王氏痛失姑母，所以也跟著一起上吊自盡,。
此案就此打住,，刑部讓趙宗圣回去將死者收埋，就此結案,。趙宗圣不服,，但也無可奈何，只得回家先把死者收埋了事,。
三年之后,，樂亭縣發(fā)生了一起謀殺親夫案,，死者的弟弟把嫂嫂柳氏告上縣衙，聲稱嫂嫂與人私通謀殺了他的哥哥,。陳縣令再次前去驗尸,，結果發(fā)現(xiàn)尸體并無傷痕，沒有找到任何證據(jù),，于是便將嫂嫂釋放，杖責弟弟誣告,。弟弟不肯善罷甘休,，于是便又告到府衙。
新任的知府大人單芳讓仵作驗尸,，仵作也說沒有發(fā)現(xiàn)傷痕,，無法斷定是否被謀殺。單芳認為仵作可能漏檢,，于是親自上陣檢驗尸體,，結果發(fā)現(xiàn)死者的右邊耳朵有水痕，便命令仵作檢查右邊耳朵,，從右耳孔里取出了半斤多水濕棉絮來,。
單知府當即重新審案，很快就抓到了一個叫張從玉的男子,。張從玉與鄰居柳氏私通,，為了能長相廝守便設計打暈柳氏的丈夫，隨后用棉絮沾水強行從耳朵塞入腦中,，半斤濕水棉絮塞入耳朵中之后,，柳氏丈夫就這樣被害死。這樣的殺人手法,，讓仵作無法查驗得到傷痕,，自然無法破案。但是他們沒有想到的是,，單知府多了一個心眼,，發(fā)現(xiàn)了這一秘密。
單知府破了這一起殺夫案,，隨后又想起了三年前那起4女上吊案來,，當他抓到張從玉時就想起了這個名字出現(xiàn)在三年前的卷宗上，張從玉就是死者之一張王氏的丈夫,。
單知府審問張從玉是否是三年前那起案子的兇手,，張從玉知道案子早已經(jīng)結案，于是便說與自己毫無關系,。單知府對張從玉進行拷打,，張從玉也不肯多說一句,。按照大清刑律，張從玉和柳氏私通殺人,，企圖騙過仵作和官府審查,，雙雙判處斬首之刑。
張從玉被判處斬首,，在押赴刑場之時抱著僥幸心理,，供出自己殺害4 人的真相，期望單知府能從輕寬大處理,，饒恕他一條小命,。張從玉于是說出了三年前那起案子來：
原來，張從玉與柳氏私通之后,，被妻子張王氏撞見,，張王氏多次勸說丈夫不成，在爭吵中稱要把丈夫的丑事告訴柳氏的丈夫,。當趙宗圣的妻子趙楊氏生病后,，丈母娘楊王氏請來22歲的侄女張王氏一同照顧家里。
張王氏到了趙家之后,，張從玉害怕妻子把自己的丑事告訴趙家人,，于是便悄悄跟過來查看。結果真的發(fā)現(xiàn)妻子把丑事說給了幾個女人聽,，張從玉心中害怕,，決定殺了妻子。那天正好過節(jié),，按照習俗女人們都穿上了新衣服,，張王氏、銀姑兩個年輕的女人還化了濃妝,，吃過晚飯之后,，她們在房中閑聊。
天黑之后,，張從玉從后門悄悄叫出妻子,，將妻子張王氏勒死在后門外。此時聽到動靜的銀姑出來看到了這一幕,，張從玉見狀追進了家門用繩子勒死了銀姑,，年老的楊王氏見銀姑和侄女被殺，舉起木棍去打張從玉,。張從玉拿起繩子,，毫不費力就把楊王氏吊死在了房梁之上。
躺在床上的趙楊氏,，原本就已經(jīng)病得下不來床,，只能眼睜睜看著家人被張從玉殺死,。張從玉殺了三個女人后，又用被子捂死了趙楊氏,，然后用一根繩子纏住她的脖子,，繞到窗欞之上，做出吊死的假象,。又搬來椅子,，把妻子和銀姑用繩子套在椅子上，做出二人相互自縊身亡的假象,。
由于當?shù)乜h令陳金駿昏聵,，知府大人被蒙蔽，一直報到刑部,，刑部又不想翻案得罪人所以此案就被認為是自殺案，并非兇殺案,。好端端4條人命,，就這樣慘遭橫禍，趙家家破人亡,，最為可憐,。若不是單芳抓住了張從玉，此案將成永久疑案,。
最后,，單芳將張從玉的供詞上報，刑部認為此案若一直追究下來,，縣令陳金駿可能小命不保,、前任知府要被追責、巡撫,、總督都要被革職查辦,，打擊面實在太廣。最后刑部讓單芳以私通殺人罪將張從玉斬首,，并將其家產(chǎn)抄沒充公,。
張從玉說出了案件真相，換不來他活命的機會,，他活著對其他人來說就是一個污點,。由此單芳迅速將張從玉以私通殺人罪斬首，并將其家產(chǎn)充公,。這樁奇案被稱為“四女上吊奇案”,，此案在今天看來依然傳奇，依然覺得不可思議,。
自此,，清代四女上吊奇案,，宣告結案。
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