正統(tǒng)十四年(1449年)七月，蒙古族瓦剌部首領(lǐng)也先率鐵騎大舉南下,，年輕氣盛的明英宗,，在王振等人的唆使下貿(mào)然出征。八月十五日,，明軍被蒙古兵團團包圍在土木堡(今河北懷來縣沙城鎮(zhèn)),，十幾萬明軍被殲，就連英宗也做了俘虜,。這場形如兒戲的御駕親征和突如其來的變故,，被后來的歷史學(xué)家稱為“土木之變”。

“土木之變”把明王朝推向生死存亡的邊緣,。也先大軍挾新勝余威,，欲乘勝追擊，拿下北京城,，再現(xiàn)昔日元帝國的輝煌,。而明朝一方，英宗親征時已將京畿大軍悉數(shù)帶出,，導(dǎo)致京城防備空虛,。此時人心大亂，許多富家大戶收拾財物,、攜帶家眷,，紛紛南逃。

英宗被俘的消息傳到皇宮,，皇太后和皇后將宮內(nèi)的金銀珠寶搜羅一空,，整整裝了八輛馬車，派人送到也先大營,，希望能換回英宗;朝廷上,，文武百官六神無主，束手無策,。侍講徐跳出來說,，據(jù)他觀察天象，只有放棄北京,，遷都南京才能保全性命,，一些官員也隨聲附和。

臨時聽政的皇太后和英宗弟弟王聽后都不知所措,。這時,，于謙厲聲喝道：“主張南遷的,，該殺!京師是天下根本，遷都只能使人心和士氣渙散,，國家也就徹底完了,。大家難道忘記南宋的教訓(xùn)了嗎?”于謙縱論當時形勢，鼓勵大家同仇敵愾,，擊退來犯之敵,。于謙的建議得到皇太后和一批正義之士的支持，遂被任命為兵部尚書,，組織北京保衛(wèi)戰(zhàn),。

國難當頭，首要問題是安定人心,。朝臣們平時受夠了宦官的窩囊氣,，把土木堡慘敗的原因歸結(jié)到宦官王振身上，要求將王振誅滅九族,。王振的黨羽馬順當朝呵斥官員,，激起百官強烈不滿，他們一哄而上,，將馬順活活打死,。

隨后，百官又在宮內(nèi)尋找王振的黨徒,，追打撕扯,，一片混亂。監(jiān)國王生性軟弱,，見此陣勢,，驚惶失措。于謙一面阻止官員群毆,，一面攔住王,。