航天飛機(jī)是一種往返于近地軌道和地面間的,、可重復(fù)使用的運(yùn)載工具,。它既能像運(yùn)載火箭那樣垂直起飛，又能像飛機(jī)那樣在返回大氣層后在機(jī)場著陸,。美國航天飛機(jī)由軌道器,、外貯箱和固體助推器組成,。  蘇聯(lián)航天飛機(jī)本身未裝備主發(fā)動(dòng)機(jī)，因而只是航天器,，不是運(yùn)輸器,，需借助能源號(hào)運(yùn)載火箭送上太空。

航天飛機(jī)為人類自由進(jìn)出太空提供了很好的工具,，是世界航天史上的一個(gè)重要里程碑,，最早由美國研發(fā)。  著名的航天飛機(jī)有美國的開路者號(hào),、企業(yè)號(hào),、哥倫比亞號(hào)、挑戰(zhàn)者號(hào),、發(fā)現(xiàn)號(hào),、亞特蘭蒂斯號(hào)和奮進(jìn)號(hào)以及蘇聯(lián)的暴風(fēng)雪號(hào)、小鳥號(hào)和貝加爾湖號(hào)航天飛機(jī),。

美國航天飛機(jī)由軌道飛行器,、外掛燃料箱和固體火箭助推器三大部分組成。

軌道飛行器,，簡稱軌道器,，是美國航天飛機(jī)的主體，也是最具代表性的部分,，長37.24米,，高17.27米，翼展29.79米,。它的前段是航天員座艙,，分上、中,、下3層,。上層為主艙，有飛行控制室,、臥室,、洗浴室、廚房,、健身房兼貯物室,，可容納8人；中層為中艙,，也是供航天員工作和休息的地方,；下層為底艙，是設(shè)置冷氣管道,、風(fēng)扇,、水泵,、油泵和存放廢棄物等的地方。它的中段為貨艙,，是放置人造地球衛(wèi)星,、探測器和大型實(shí)驗(yàn)設(shè)備的地方，長18.3米,，直徑4.6米,，可裝載24噸物品進(jìn)入太空，可載19.5噸物資從太空返回地面,。貨艙的上部可以像蚌殼一樣張開,。與貨艙相連的還有加拿大制造的遙控空間機(jī)械臂，用于施放,、回收人造地球衛(wèi)星和探測器等航天器,。在貨艙中也可用上面級(jí)火箭將航天器發(fā)射到更高的軌道。在貨艙中還可對回收的航天器進(jìn)行修理,。

軌道飛行器的后段有垂直尾翼,、三臺(tái)主發(fā)動(dòng)機(jī)和兩臺(tái)軌道機(jī)動(dòng)發(fā)動(dòng)機(jī)。主發(fā)動(dòng)機(jī)在起飛時(shí)使用的是外掛燃料箱中的推進(jìn)劑,。每臺(tái)可產(chǎn)生1668千牛的推力,。 

在軌道器中段和后段外兩側(cè)是機(jī)翼。在軌道器的頭部和機(jī)翼前緣,，貼有約2萬塊防熱瓦,，保護(hù)軌道器在回返時(shí)不被氣動(dòng)加熱產(chǎn)生的600－1500℃的高溫所燒毀。在軌道器的頭錐部和尾部內(nèi),，還有用于輕微軌道調(diào)整的小發(fā)動(dòng)機(jī),，共44臺(tái)。

企業(yè)號(hào)航天飛機(jī)從1974年6月開始建造,。不過一年之后，NASA開始開發(fā)哥倫比亞號(hào),，后者的尾翼設(shè)計(jì)更容易上天,。1976年9月17日，企業(yè)號(hào)正式推出,。NASA原計(jì)劃先將企業(yè)號(hào)用于“返回及著陸”測試,。隨后再將其送入太空。然而,，測試卻成為這架航天飛機(jī)終身的命運(yùn),。與哥倫比亞號(hào)相比，企業(yè)號(hào)顯然不具備明顯的優(yōu)勢,。不久,，NASA選擇讓哥倫比亞號(hào)升空,。哥倫比亞號(hào)發(fā)射后，企業(yè)號(hào)仍保留有升空的希望,。但是,，由于設(shè)計(jì)方案的更改，NASA發(fā)現(xiàn)如果把企業(yè)號(hào)送上太空,，將花費(fèi)大量的更新資金,，還不如更新另一架測試樣機(jī)挑戰(zhàn)者號(hào)便宜。 

在企業(yè)號(hào)上,，NASA做了大量的地面和飛行測試,。1977年2月18日，由經(jīng)過特別改裝的波音747飛機(jī)背負(fù)其進(jìn)行了機(jī)載試驗(yàn),。 ^[30]  此外,，大量的軌道副系統(tǒng)在還未進(jìn)入大氣前，都在企業(yè)號(hào)上先行測試,。20世紀(jì)80年代初,，企業(yè)號(hào)開始退役，除了一部分結(jié)構(gòu)拆卸后用于其他航天飛機(jī)之外,，它開始了全球巡展,。1985年入駐華盛頓的史密斯學(xué)院。挑戰(zhàn)者號(hào)升空爆炸解體后,，NASA又一度考慮將企業(yè)號(hào)改裝升空,，最后仍然出于節(jié)省經(jīng)費(fèi)的考慮，選擇了奮進(jìn)號(hào),。