DARPA去年啟動(dòng)DRACO計(jì)劃。DRACO是“敏捷地月空間行動(dòng)驗(yàn)證火箭”的英文縮寫,，簡稱“天龍座”

    【《航天新聞》4月10日報(bào)道】美國國防高級研究項(xiàng)目局（DARPA）4月9日宣布向通用原子公司簽發(fā)2200萬美元的一項(xiàng)合同,，以設(shè)計(jì)一款航天推進(jìn)用小型核反應(yīng)堆。位于加州圣迭戈的這家公司要開展的是DARCO計(jì)劃第一階段工作,。DRACO是“敏捷地月空間行動(dòng)驗(yàn)證火箭”的英文縮寫,，簡稱“天龍座”。該項(xiàng)目是要驗(yàn)證核熱推進(jìn)（NTP）,，亦即利用核反應(yīng)堆來加熱火箭燃料,，以產(chǎn)生推力。DARPA戰(zhàn)術(shù)技術(shù)辦公室去年5月通過“廣泛機(jī)構(gòu)公告”（BAA）的方式開始招標(biāo),，目標(biāo)是要在2025年前在軌試驗(yàn)一款核熱推進(jìn)系統(tǒng),。

    現(xiàn)今使用的航天推進(jìn)系統(tǒng)包括電推進(jìn)和化學(xué)推進(jìn)，但DARPA稱,，未來地球軌道以外的探測可能需要有其它選項(xiàng),。該局說，“DARCO計(jì)劃意在發(fā)展新型核熱推進(jìn)技術(shù)。與今天使用的推進(jìn)技術(shù)不同,，核熱推進(jìn)可達(dá)到與化學(xué)推進(jìn)相近的高推重比,，而效率卻是后者的2～5倍”。它說,，建立地月空間監(jiān)視能力將需要“推進(jìn)技術(shù)出現(xiàn)一次飛越”,。

    DRACO計(jì)劃將嘗試在軌驗(yàn)證一款核熱推進(jìn)系統(tǒng)。核反應(yīng)堆將把推進(jìn)劑加熱到極高的溫度,，然后通過噴管把高溫推進(jìn)劑排出,，以產(chǎn)生推力。通用原子電磁系統(tǒng)公司主管核技術(shù)與材料的副總裁巴克稱,，核熱推進(jìn)“是常規(guī)推進(jìn)技術(shù)的一次飛躍,，將讓航天器能迅速完成極為遙遠(yuǎn)的旅行”。她在發(fā)給《航天新聞》的一份聲明中說,，“敏捷的飛船對于保持天域感知和大大縮短在廣袤的地月空間區(qū)域內(nèi)的航行時(shí)間至關(guān)重要”,。她說，對于載人探火等空間探測任務(wù),，“核推進(jìn)將更能夠適應(yīng)發(fā)射窗口的變化,，并能延長在所探測行星上駐留的時(shí)間”。

    NASA上世紀(jì)60年代率先開展了核熱推進(jìn)研究,，但其工作重點(diǎn)70年代出現(xiàn)變化,，相關(guān)工作力度減小。NASA在一份新聞稿中稱,，“人們再次認(rèn)識到，核熱推進(jìn)是探測火星和其它目的地的一個(gè)可行而強(qiáng)大的選項(xiàng)”,。國家科學(xué)院2月份發(fā)表的一篇研究報(bào)告稱,，核熱推進(jìn)和核電推進(jìn)的辦法有望縮短飛往火星的旅行時(shí)間，但必須克服一些重大技術(shù)障礙,。那項(xiàng)研究由NASA出資進(jìn)行,。