有些文件格式被設(shè)計(jì)用于存儲(chǔ)特殊的數(shù)據(jù)，例如：圖像文件中的JPEG文件格式僅用于存儲(chǔ)靜態(tài)的圖像,，而GIF既可以存儲(chǔ)靜態(tài)圖像,，也可以存儲(chǔ)簡單動(dòng)畫；Quicktime格式則可以存儲(chǔ)多種不同的媒體類型,。文本類的文件有：text文件一般僅存儲(chǔ)簡單沒有格式的ASCII或Unicode的文本,；HTML文件則可以存儲(chǔ)帶有格式的文本；PDF格式則可以存儲(chǔ)內(nèi)容豐富的,，圖文并茂的文本,。

同一個(gè)文件格式，用不同的程序處理可能產(chǎn)生截然不同的結(jié)果,。例如Word 文件,，用Microsoft Word觀看的時(shí)候，可以看到文本的內(nèi)容,，而以無格式方式在音樂播放軟件中播放,，產(chǎn)生的則是噪聲。一種文件格式對某些軟件會(huì)產(chǎn)生有意義的結(jié)果,，對另一些軟件來看,，就像是毫無用途的數(shù)字垃圾。

從程序的角度來看,，文件是數(shù)據(jù)流,，文件系統(tǒng)為每一種文件格式規(guī)定了訪問的方法。例如：元數(shù)據(jù),。不同的操作系統(tǒng)都習(xí)慣性的采用各自的方式解決這個(gè)問題,，每種方式都有各自的優(yōu)缺點(diǎn)。

當(dāng)然,，現(xiàn)代的操作系統(tǒng)和應(yīng)用程序,，一般都需要這里所講述的方法處理不同的文件。

許多文件格式都有公開的,、不同程度規(guī)范或者建議的格式。這些規(guī)范或者建議描述了數(shù)據(jù)如何編碼,，如何排列,。有時(shí)也規(guī)定了是否需要特定的電腦程序讀取或處理。有兩種情況下,，文件格式?jīng)]有公開,。第一種情況是：開發(fā)者將文件格式視作商業(yè)秘密不愿公開；第二種情況是：開發(fā)者不愿或花去很少的時(shí)間用于規(guī)范文檔,。

需要注意的是,，使用不公開的文件格式可能會(huì)帶來額外的成本,。要了解這類文件格式或者需要通過對獲得的文件進(jìn)行逆向工程，或者通過向開發(fā)者付費(fèi)來獲得文件的格式,。第二種方式中往往還需要與開發(fā)者簽訂不擴(kuò)散協(xié)議,。不論怎樣兩種方式都是費(fèi)時(shí)，費(fèi)錢的,。