甘肅武威，古稱涼州,，是河西走廊最東端的第一重鎮(zhèn)和曾經(jīng)的中國第三大城市,。絲綢之路的繁榮，孕育了古城豐富的人文底蘊和名勝古跡,，佛教文化更是光輝奪目,，擁有多座著名的寺廟和石窟，其中最值得一看的,，是位于涼州城南50公里處的天梯山石窟。

古代的甘肅曾是“絲綢之路”的黃金路段,，伴隨經(jīng)濟貿(mào)易的往來和文化的傳播,，佛教也開始弘揚發(fā)展。包括中國四大石窟中的莫高窟,、麥積山石窟等無數(shù)精美的石窟寺,，就是當(dāng)時佛教發(fā)展的產(chǎn)物和具體體現(xiàn)，而武威的天梯山石窟,，正是這些精美石窟的起源,。

天梯山石窟，也稱涼州石窟,，始建于東晉十六國時期的北涼,，是中國最早的石窟之一,，距今約有1600年的歷史。其所在的山體平均海拔2100米,，因山路崎嶇艱險,，猶如攀登天梯而得名。隨著天梯山石窟的開鑿,，西域高僧也接踵而至,，他們在涼州講經(jīng)說法，翻譯佛經(jīng),，使天梯山石窟更具盛名,。

由于天梯山的山體為紅砂巖質(zhì)，不易保存,，風(fēng)化嚴(yán)重,，現(xiàn)僅存19個洞窟，塑像43身,、壁畫300多平方米,。其中最大、最壯觀的唐代大佛,，高28米,，依山面水而坐，體態(tài)豐腴,，面相慈祥,，腳下碧波蕩漾，周圍薄云纏繞,，構(gòu)成一幅山,、水、佛,、云渾然一體的壯觀奇景,。

據(jù)史學(xué)家考證，東晉十六國時期統(tǒng)治階級重視儒學(xué),，崇仰佛教,，而天梯山石窟正是當(dāng)時的北涼王室所開鑿，后經(jīng)北魏和唐代陸續(xù)營造,，西夏及明清時期又加以重修?，F(xiàn)存的這些造像均以山巖為石胚，再敷泥塑成,，袈裟紋路細致轉(zhuǎn)折,，栩栩如生，可與敦煌莫高窟媲美，堪稱唐代雕塑的杰作,。

此外,，石窟內(nèi)壁的青龍、白象和梅花鹿等明代壁畫,，受西域早期壁畫影響,，與敦煌北涼壁畫、炳靈寺西秦壁畫風(fēng)格相近,，筆觸清新,，色彩艷麗。值得一提的是,，壁畫中所用的藍色顏料是經(jīng)由絲綢之路進口的青金石研磨而成,，歷經(jīng)數(shù)百年仍未褪色。

據(jù)介紹,，天梯山石窟比敦煌莫高窟還要早100多年,。公元439年，北魏滅北涼時,，北涼工匠和僧人被遷移到北魏都城平城(今大同),，后于公元460年主持營建了云岡石窟的早期洞窟。這些石窟工匠所開創(chuàng)的涼州模式,，對龍門石窟的營建也有一定影響,，因此天梯山石窟也被譽為“中國石窟鼻祖”。

1958年,，為解決黃羊河流域萬畝農(nóng)田的灌溉問題,，當(dāng)?shù)貨Q定在天梯山石窟附近修建黃羊河水庫，當(dāng)時預(yù)計水庫蓄水后將淹沒天梯山石窟群第1,、2層的10個洞窟,。甘肅省政府于是對天梯山石窟內(nèi)的部分文物進行搬遷保護。除大佛外,，其余石窟內(nèi)的數(shù)十尊造像,、300余平方米壁畫、及25箱文物殘片,，于1960年4月被運回甘肅省博物館保存,。

然而當(dāng)水庫蓄滿水后才發(fā)現(xiàn)，由于測算失誤,，水面距最低的石窟也還有5米。1991年,，武威市抓住干旱天氣導(dǎo)致水庫水位下降的機會,，在石窟外修筑了高墻，并對佛像進行搶修、加固與復(fù)原,。2015年,，當(dāng)?shù)赜謫恿税徇w壁畫塑像的保護修復(fù)項目，預(yù)計不久后將重新安置回原址保存,。